SACRAMENTO, Califórnia – Faltavam sete minutos para o final do quarto período, mas os torcedores da Carolina do Sul dentro do Golden 1 Center podiam sentir o que estava por vir. Os Gamecocks subiram 20 pontos contra o TCU e o inevitável estava se formando.
Treze minutos depois, pouco depois das 20h, horário local, a técnica da Carolina do Sul, Dawn Staley, estava abraçando sua equipe e os jogadores pulavam no meio da quadra enquanto se preparavam para cortar as redes em Sacramento.
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Staley e os Gamecocks retornarão à Final Four.
E com isso está definido o maior fim de semana do esporte.
Os Gamecocks venceram o terceiro colocado TCU por 78-52 na Elite Eight para vencer o Sacramento 4 Regional na noite de segunda-feira, tornando-os o quarto e último time a conseguir sua passagem para Phoenix. Eles se juntarão à UConn (que derrotou Notre Dame) e UCLA (que derrotou Duke) no domingo, e ao Texas (que desmantelou Michigan) no início do dia para completar o campo. Como esperado, todas as quatro equipes restantes são as sementes número 1 e são as mesmas quatro equipes que estiveram na Final Four da temporada passada.
Prepare-se para algum poder estelar no deserto.
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A ação começa na sexta-feira, quando os Bruins conseguem outra chance contra os Longhorns, e a Carolina do Sul tenta se vingar da UConn em uma revanche do jogo do campeonato nacional do ano passado que os Huskies venceram em grande.
O Texas, liderado pelo astro Madison Booker, venceu UCLA e Lauren Betts por 11 pontos em Las Vegas em novembro passado, dando aos Bruins sua única derrota na temporada. Os Longhorns não ganham um campeonato nacional desde 1986, enquanto os Bruins nunca ganharam um título da NCAA. Os invictos Huskies, por sua vez, buscam o 13º título nacional do Geno Auriemma e parecem parte de sua dinastia com vitórias rotineiras de 30 pontos nesta temporada. Staley está em busca do título número 4 – tudo em uma década – tornando o confronto entre Carolina do Sul e UConn Final Four um encontro dos dois melhores e mais influentes treinadores do esporte da era atual.
Os Huskies quase certamente serão os favoritos, mas se a Carolina do Sul jogar como fez em Sacramento, Califórnia, os Gamecocks serão difíceis para qualquer um dos times restantes, incluindo os Longhorns em um possível jogo do campeonato nacional, depois que o Texas os derrotou no início deste mês no SEC Championship Game.
Talvez a parte mais assustadora desses Gamecocks seja como eles vencem. Como mostraram em Sacramento, eles podem vencer times de muitas maneiras diferentes.
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A vitória do Sweet 16 no sábado sobre o Oklahoma foi toda sobre o guarda Ta’Niya Latson, que incendiou os Sooners com 28 pontos e fez isso em menos de 30 minutos. Ele atacou a cesta de forma agressiva, destemidamente rasteira e acertou um 4 de 4 perfeito em 3 e 10 de 10 na linha de falta para garantir.
Mas segunda-feira? A jovem equipe Gamecocks apareceu e apareceu. A estrela Joyce Edwards, titular do primeiro ano, liderou os Gamecocks com 24 pontos. E o que dizer do verdadeiro guarda calouro Agot Maker, que marcou 18 pontos, o melhor da carreira, e esteve no centro de todas as grandes jogadas, usando seu comprimento e velocidade a seu favor?
Enquanto a banda estimulante da Carolina do Sul tocava e os confetes Gamecocks caíam no meio da quadra, de volta ao vestiário do TCU, as estrelas do Horned Frogs, Olivia Miles e Marta Suarez, tiveram que aceitar o fim de suas famosas carreiras universitárias.
Ambos dominaram a vitória do TCU sobre o Virgínia no Sweet 16, mas na segunda-feira os Gamecocks foram o time maior, melhor, mais rápido e mais forte.
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Staley dançou antes de voltar seu olhar para Phoenix.
Esta história será atualizada.
Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.
UCLA Bruins, Gamecocks da Carolina do Sul, TCU Horned Frogs, Connecticut Huskies, Texas Longhorns, basquete universitário feminino
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