PHOENIX – A Mona Lisa de Cori Close está completa.

O técnico de longa data da UCLA deu os retoques finais em uma obra-prima que levou quatro anos para ser concluída, levando seu grupo sênior ao primeiro campeonato da NCAA do programa no basquete feminino. Os Bruins lideraram um time da Carolina do Sul à beira de sua própria dinastia, liderando por até xx pontos a caminho da vitória outrora dominante por 79-51 no jogo do título.

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A UCLA não apenas liderou um programa forte para seu primeiro título, mas também o fez de uma maneira perfeitamente modelada pela lista que Close passou a última meia década construindo e desenvolvendo. Todos os cinco titulares seniores da UCLA marcaram dois dígitos, com destaque para um dia de destaque de Bruin Gabriela Jaquez, de quatro anos. Jaquez marcou 21 pontos, pegou 11 rebotes e deu cinco assistências na vitória e fez um forte argumento para ganhar as honras do Torneio MOP, apesar do prêmio ter ido para Lauren Betts.

Promessas cumpridas

Jaquez é a atração principal da turma de recrutamento de 2022 da UCLA que foi considerada a melhor da história do programa antes mesmo de jogar, além de entrar com um sobrenome icônico na tradição do basquete da UCLA graças a seu irmão mais velho, Jaime. Apesar das enormes expectativas, Jaquez não vacilou durante a sua estadia em Westwood. Em grande parte por causa de seu relacionamento com Close.

“Ela trabalha tanto”, disse Jaquez. “Ela se preocupa muito. Ela mesma trabalhou muito para nos trazer aqui, e também teve que fazer muitas coisas difíceis. Ela é super ocupada, mas sempre prioriza o cuidado que tem conosco como pessoas. E eu sempre aprecio isso. É uma loucura que ela não me ensine mais. Tipo, é meio louco que eu esteja em um novo time, mas sempre estarei em um time.”

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Kiki Rice é o outro membro principal da turma de recrutamento de 2022, chegando a Westwood com o objetivo declarado de dar ao programa seu primeiro título nacional da era da NCAA. Em uma era definida pelo NIL e pelo movimento dos jogadores, Rice permaneceu leal ao programa da UCLA e retornou o investimento que Close fez nele ao ganhar honras de All-American de terceiro time e All-Big Ten de primeiro time a caminho do título.

“O técnico Cori faz seus programas de maneira diferente dos outros treinadores”, disse Rice. “Ela realmente se preocupa conosco na quadra, mas ainda mais fora dela. Ela investe em nós como mulheres jovens e nos apoia de uma forma que poucos treinadores fazem. Para que ela possa confiar nisso, e mesmo nesta era de NIL no basquete universitário, ela simplesmente permaneceu fiel aos seus valores e a quem ela é

“Para nós vencermos e para ele permanecer fiel a esses valores, significa muito, porque sei que ele deu muito para isso. Houve momentos em que tenho certeza que ele duvidou que tudo valesse a pena, mas apenas uma tonelada de crédito ao treinador pela forma como construiu este programa.

Apostas aqui

Lauren Betts não é oficialmente membro da turma de 2022 da UCLA, mas Close tirou o ex-recruta nº 1 de Stanford depois que ele passou sua temporada de calouro como reserva do Cardinal e teve média de 5,9 pontos por jogo. Em suas três temporadas pós-transferência na UCLA, Betts se tornou duas vezes All-American do time principal, Jogador Defensivo Nacional do Ano e agora, o mais importante, campeão nacional. Betts também está em plena disputa para ser a escolha geral nº 1 no Draft da WNBA no final deste mês, que tem sido o jogador mais influente do país em ambas as pontas da quadra durante a maior parte das últimas duas temporadas.

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O relacionamento de Betts com Close é especial. O centro estrela foi aberto sobre como seus quatro anos de faculdade trouxeram uma boa dose de turbulência interna, mas a consistência no esforço que Close despejou na vida de Betts dentro e fora da quadra é algo que ele guardará para sempre.

“Ele tem sido uma grande parte da minha carreira no basquete”, disse Betts. “Eu sinto que ela realmente me incentiva em todos os aspectos, como pessoa, como jogadora de basquete, e ela acreditou muito em mim. Ela sabe do que sou capaz. Sinto que a confiança que ela me deu é o motivo, você sabe, esse time tem sido tão incrível, e ela simplesmente, você sabe, ela nos mantém em um padrão tão alto todos os dias, e ela é.

“Mesmo nos dias em que não queremos comparecer para treinar, ela continua pressionando por, você sabe, um certo padrão de expectativa, só porque sabe que isso é capaz. Estou muito orgulhosa dela e do quanto ela cresceu como treinadora, porque ela sabe que a cada ano sempre há algo em que ela pode melhorar.

Para Close, o sentimento predominante após a vitória histórica de domingo foi humilhante. Assim como seu mentor John Wooden, ele levou mais de uma década e meia para alcançar o auge do esporte. E como o de Wooden, provavelmente é seguro assumir que este título inaugural não será o último de Close. No entanto, o primeiro é geralmente o mais doce e esta vitória é realmente um momento no tempo.

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“É muito raro na vida você iniciar uma jornada com um grupo de pessoas e realmente descobrir algo”, disse Close. “Então você está tentando fazer engenharia reversa de um plano que realmente leva você ao ponto em que estamos agora, o que está realmente acontecendo, que você está na posição que planejou.