A semifinal da Itália na repescagem da Copa do Mundo contra a Irlanda do Norte deixou Gennaro Gattuso noites sem dormir.

Há quatro meses, a Itália sabe o que os separa de uma primeira Copa do Mundo desde 2014.

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A Irlanda do Norte aguarda na semifinal do play-off, e os vencedores enfrentarão País de Gales ou Bósnia-Herzegovina por uma vaga no Grupo B, juntamente com os co-anfitriões Canadá, Suíça e Catar.

Para os quatro vezes vencedores, parecia quase impensável que ficassem aquém.

No entanto, o mesmo foi dito há quatro anos contra a Macedónia do Norte e, antes disso, novamente contra a Suécia.

Para a Irlanda do Norte e Michael O’Neill, esta é uma oportunidade de alcançar algo especial enquanto perseguem a primeira Copa do Mundo em 40 anos.

Como jogador, Gattuso nunca dorme antes dos grandes jogos. É como um gerente, mas ele já tem um sonífero do médico.

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Caso contrário, diz ele, “às 4h30 ou 5h eu acordo e estou largo como um morcego”.

Gattuso carrega sobre os ombros o peso de uma nação. Esta é uma grande responsabilidade.

O ex-meio-campista do AC Milan substituiu Luciano Spalletti em junho e venceu cinco de suas seis partidas.

“Já sou treinador há alguns anos, mas este jogo é definitivamente o ponto alto da minha carreira de treinador até agora”, disse Gattuso.

“Estou pronto e, acredite, não estou pensando em coisas negativas, estou pensando positivo.

“Quero pensar grande e com certeza vamos competir e ver como as coisas vão acabar.”

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Ele tem a admiração de O’Neill, que em 2012 foi incumbido de uma tarefa semelhante de tentar tirar uma parte da Irlanda do Norte de um ponto baixo.

Quatro anos depois, qualificaram-se para o Euro.

“A pressão de governar a Itália é muito diferente da pressão de governar a Irlanda do Norte”, disse O’Neill.

“Tenho admiração por ele ter chegado e assumido o cargo na época em que o fez, depois que o técnico anterior saiu após dois jogos e depois teve que tentar reverter um resultado ruim no primeiro jogo pela Itália, na Noruega.

“Tenho muita admiração pelo que ele fez como jogador e, obviamente, pelo trabalho que desempenhou também como treinador.”

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O rugido do trovão

Durante a coletiva de imprensa de Gattuso, Gianluigi Buffon sentou-se em silêncio na lateral da sala e observou seu companheiro de equipe vencedor da Copa do Mundo falar.

Atualmente diretor técnico da Itália, Buffon desempenhou um papel fundamental na nomeação de Gattuso para substituir Spalletti em junho e está bem ciente da pressão sobre os ombros dos italianos.

Pelo contrário, no momento em que O’Neill chegou para a sua conferência de imprensa, uma tempestade varreu Bérgamo e o sol escaldante, que milhares de adeptos viajantes estavam a absorver, foi substituído por relâmpagos e trovões, que podiam ser ouvidos muito alto na sala de imprensa quando O’Neill falava.

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Se o jogo de quinta-feira for tão dramático como a mudança do tempo, ficaremos todos felizes.

O’Neill disse que sua jovem equipe jogará sem medo.

“Tenho muita fé neste grupo de jogadores e é uma equipa jovem que vai entrar em campo.

“Acho que o benefício que você obtém com a juventude é a falta de medo. Temos tudo a ganhar no jogo, não há dúvida disso.

“Nos últimos dois anos eles realmente cresceram e jogaram muito futebol internacional.

“Será um grande desafio para nós, mas é um desafio que acredito que estamos prontos para enfrentar.”

‘Isso trouxe lágrimas aos meus olhos’

Há muita coisa em jogo para a Itália e a emoção deverá desempenhar um papel importante em Bérgamo.

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O Gazzetta dello Sport, um dos maiores jornais da Itália, publicou uma entrevista com o técnico vencedor da Copa do Mundo de 2006, Marcello Lippi, que disse que Gattuso o lembra de si mesmo como técnico.

O que, para Gattuso, “me trouxe lágrimas aos olhos”.

A luta e o desejo da Irlanda do Norte foram um tema consistente na conferência de imprensa de Gattuso, e é claro que ele quer que a sua equipa iguale isso na quinta-feira.

Como ele disse, “somos os donos do nosso próprio destino”.

“Em primeiro lugar, somos apenas nós.

“Temos que entrar em campo e se mostrarmos no estádio que estamos no dinheiro e não temos medo, não podemos pedir nada a ninguém.

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“Sabemos muito bem o que temos de fazer. Temos de estar preparados para este jogo, tanto física como mentalmente”.

Quanto a O’Neill, ele sabe que sua equipe acredita que pode realizar algo especial.

“Acho que temos que perceber que nos saímos muito bem para estar nesta posição. Há muitos países maiores do que nós que não estão neste momento da competição.

“Sendo um país menor e tendo esperança em nosso próprio país, entramos no jogo um pouco mais soltos e temos um pouco de liberdade.

“Estou extremamente orgulhoso dos jogadores. Eles sabem o que está em jogo.”