Durante sua carreira de preparação, Jimmie Williams nunca teve problemas com autoconfiança.

O único problema é que, à medida que sua temporada sênior chega ao fim em 2020-21, os elogios não estão disponíveis para o guarda de Solon, Ohio. Com 1,80 metro, Williams teve média de cerca de 13 pontos por jogo em uma temporada que foi severamente afetada pela pandemia de COVID-19. Ele fazia parte da equipe de 17 jogadores da liga da Grande Conferência de Cleveland, mas não recebeu honras estaduais.

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Seu recrutamento para a faculdade também seguiu o exemplo. Williams recebeu algum interesse das escolas locais da Divisão III, mas isso é tudo. Cinco anos depois, Williams, que agora está com 6-5 anos, está se preparando para sua última temporada de basquete universitário e a primeira no estado de Ohio.

Como ele chegou lá? Um pouco de determinação, muita perseverança e começar uma escola preparatória na costa leste dos Estados Unidos.

“Vê-lo sair de onde se formou para nós, acabar jogando no Ohio State, é, quero dizer, é uma grande história para um garoto que acreditou em si mesmo e realmente continuou perseguindo o que ele pensava ser uma possibilidade quando a maioria das pessoas lhe disse que não era”, disse o ex-técnico do Solon, Tony DeCesare.

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Isso não teria acontecido se não fosse pela conexão com o Covenant College Prep.

A escola preparatória dá uma chance a Jimmie Williams

Noah Baerson adora jogar basquete. Estudante-gerente de quatro anos na Universidade de Ohio, Baerson foi gerente da DeCesare por dois anos enquanto estudante na Solon. Ele se formou na faculdade quando a pandemia do COVID-19 chegou e, em vez de seguir carreira em vendas, buscou oportunidades em seu esporte favorito.

Depois de vasculhar a Internet em busca de oportunidades de emprego, ele aceitou o cargo de assistente no Covenant College Prep, localizado em Belmar, Nova Jersey, no verão de 2020. Assim que a primeira temporada terminou, Baerson estava ajudando a preencher a escalação para 2021-22 quando contatou DeCesare, perguntando sobre quaisquer jogadores que pudessem querer jogar um ano de preparação.

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DeCesare sugeriu Williams, então Baerson olhou para ele.

“Quando voltei a Ohio por cerca de um mês, fui a uma academia aberta de Solon, onde Jimmy apareceu, e ele estava cozinhando nessa academia aberta”, disse Baerson. “É uma corrida às 6 da manhã e ele está chegando atirando em três longe da linha do ensino médio, apenas atacando o aro e jogando bem.”

Ele já tinha visto o suficiente e Baerson recrutou Williams para ingressar no Covenant College na temporada 2021-22. O futuro Buckeye começou no ano em que Baerson retornou a Solon no verão passado, e os dois começaram a treinar juntos no centro de recreação da região três vezes por semana.

“Ele teve uma mentalidade assassina imediatamente”, disse Baerson. “Jimmie é um assassino absoluto e é tão difícil sair da quadra. Há outras crianças por aí que são crianças na área dos três estados que recebem algumas ofertas, e aqui está Jimmy, que realmente não tem nada, e mais jogos do que não, Jimmy é o melhor jogador na quadra.

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Dominar um ano de pós-graduação no basquete preparatório está muito longe de jogar basquete masculino da Primeira Divisão, muito menos em alto nível. Williams sabia disso e passou um ano morando na casa de uma equipe, tendo aulas online e usando a academia de ginástica das instalações.

No entanto, o nível de competição é maior do que se poderia esperar, disse Baerson. Naquela temporada, o Covenant College Prep jogou contra a Blair Academy de Blairstown (Nova Jersey), que contava com o futuro guarda de Oklahoma e Kentucky, Otega Oweh, bem como jogadores que jogariam nas escolas da Patriot League e da Conferência Nordeste.

A experiência preparou Williams para continuar sua carreira, algo que parecia duvidoso, na melhor das hipóteses, apenas um ou dois anos atrás.

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“Eu definitivamente diria que sua mentalidade (o criou)”, disse Baerson. “Ele tem uma mentalidade importante de que não vai perder. Ele vai vencer tudo e qualquer coisa.”

Jimmie Williams continuou se levantando

De volta a Solon, DeCesare disse que não tinha ouvido falar sobre como a carreira de Williams estava progredindo. Só depois de seu terceiro ano em Solon, onde ele passou de Covenant para redshirt na Divisão II Notre Dame College e um ano no Wallace State Community College, é que o telefone do treinador começou a tocar com telefonemas do que ele descreveu como “algumas das melhores escolas da Divisão II no Centro-Oeste”.

Foi um avanço significativo em relação ao nível de interesse que ele havia ouvido anteriormente nas escolas sobre Williams, então, na primavera de 2024, DeCesare disse que procurou alguém que viu seu ex-jogador em ação recente.

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“Ele disse: ‘Treinador, você não vai acreditar. Ele não é o mesmo garoto. Ele tem 6-4, 6-5 agora. Ele é um atleta acima da borda. Ele marca 25-30 todas as noites'”, disse DeCesare. “Eles me enviaram um filme de um de seus jogos e, honestamente, era como se eu estivesse assistindo a uma criança diferente.”

Em três anos, Williams cresceu dez centímetros, desenvolveu uma estrutura atlética maior e disputou uma vaga no time All-American do National Junior College com média de 22,5 pontos, 8,3 rebotes, 5,0 assistências e 1,7 roubadas de bola e arremessos de 53,6% do campo e 37,4% da faixa de 3 pontos.

As escolas da Divisão II estão ligando, mas por cerca de dois dias, o mesmo acontece com as escolas da Divisão I das conferências de poder. Naquela primavera, Williams assinou com o sul da Flórida, onde passou um ano antes de se transferir para Duquesne depois que seu técnico, Amir Abdur-Rahim, infelizmente faleceu antes do início da temporada 2024-25.

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DeCesare, como a maioria dos treinadores, disse que consegue pensar em dezenas de jogadores que treinou ao longo dos anos que querem falar sobre como vão subir na classificação e jogar profissionalmente. O que diferenciou Williams, disse DeCesare, foi um desejo ardente de apoiar essas palavras com ação.

“Ele nem sempre foi o melhor jogador em quadra (na época), mas sempre teve uma confiança inabalável em si mesmo, o que os adolescentes normalmente não têm”, disse DeCesare. “Eles podem ter uma falsa confiança, uma falsa bravata e então melhorar um pouco na frente dele e essa confiança desaparece. Isso não aconteceu com Jimmy.

“Para a maioria dos alunos do ensino médio, sejam eles bons ou medianos, eles não investem o tipo de tempo que Jimmy investiu, então ele continua a ter sucesso.”

Essa fome o levou de um último ano do ensino médio não recrutado para uma última temporada universitária na Ohio State, a escola onde ele admirou gente como Aaron Craft e D’Angelo Russell enquanto crescia no nordeste de Ohio.

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Bastou um lugar como o Covenant College Prep para lhe dar a primeira chance.

“Se eu perguntar a qualquer treinador contra quem jogamos, e todos eles se lembrarão de Jimmy, nenhum deles apostaria qualquer quantia de dinheiro que Jimmy iria receber de onde estava no último ano do ensino médio, para o basquete do estado de Ohio”, disse DeCesare. “Esta é realmente uma história única de uma criança que não aceitou um não como resposta, continuou trabalhando e realmente passou do nível mais baixo de recrutamento da Divisão III para o nível mais alto do basquete da Divisão I.”

O escritor de batidas de basquete masculino do estado de Ohio, Adam Jardy, pode ser contatado em ajardy@dispatch.com, no Bluesky em @cdadamjardy.bsky.social ou no Twitter em @AdamJardy.

Este artigo foi publicado originalmente no The Columbus Dispatch: Covenant College Prep dá um começo a Jimmie Williams, da Ohio State