Isso passou um pouco despercebido, abafado por feitos de maior potência e de importância ofensiva, próximos a Wilt, mas o Los Angeles Clippers ganhou seu próprio pedaço da história da NBA esta semana – uma honra talvez humilhante, mas mesmo assim uma honra.

Você deve se lembrar que os Clippers eram, bem, horrível no início desta temporada. O que acabou sendo o elenco mais antigo da NBA teve um início positivamente desastroso, indo de 3 a 18 do início de novembro a meados de dezembro, em meio a uma investigação preocupante sobre relatos de que a organização estava deliberadamente tentando evitar o teto salarial para contratar Kawhi Leonard em 2019, uma série de lesões em alguns contribuidores importantes, e não na maioria dos contribuidores principais, e não incluindo a maioria dos contribuidores principais. final coagulado e impressionante para o retorno de Chris Paul à franquia. Uma semana antes do Natal, eles estão com 6-21, a meio jogo do último colocado no Oeste, com a terceira pior defesa da NBA e a diferença de pontos de um time com 24 vitórias.

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Nenhum time na história da NBA que caiu 15 jogos abaixo de 0,500 voltou com um recorde de vitórias na mesma temporada… até agora. A enfática goleada de quarta-feira por 153-128 sobre o Minnesota Timberwolves levou o Clippers para 33-32 na temporada – de volta acima de 0,500 pela primeira vez desde o Halloween, tornando-os o primeiro time na história da NBA a retornar ao preto depois de estar profundamente no vermelho.

Os Clippers venceram seis das últimas sete, à frente dos Warriors, que estão em oitavo lugar na Conferência Oeste. Com 6,5 jogos atrás do sexto colocado Wolves, com apenas 17 jogos restantes, é quase impossível para os Clips sair do torneio play-in; os modelos de projeção voltados para o público dão-lhes uma probabilidade de um dígito de subir para um sexto no último mês.

Se conseguirem sair dos play-ins, porém, serão o proverbial time que ninguém quer enfrentar na primeira rodada – um time que ostenta o segundo melhor recorde da NBA e a quinta melhor classificação líquida desde 20 de dezembro, superando os adversários em 9,4 pontos por 100 posses de bola desde que reformulou drasticamente sua escalação comercial desde fevereiro. A estreia de Garland foi há duas semanas… e isso pode acontecer o mais próximo possível de qualquer confronto, pois há razões legítimas para acreditar que ele tem o melhor jogador da série.

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Após a vitória dominante sobre os Wolves, o técnico Tyronn Lue foi questionado sobre o que estava funcionando tão bem em uma explosão ofensiva que empatou a marca da franquia Clipper com mais pontos marcados em um jogo regulamentar. Sua resposta, de acordo com o repórter Justin Russo, do Clippers, teve duas palavras: “Kawhi Leonard”.

Os Clippers pareciam vencedores relativos no prazo de negociação da NBA de 2026, mesmo por causa de suas decisões de trocar James Harden (um armador All-Star de 36 anos que poderia entrar na agência gratuita irrestrita neste verão) por Garland (um 26O armador All-Star de 20 anos com contrato até 2028) e Ivica Zubac (um pivô titular que em breve completará 29 anos) para Bennedict Mathurin, de 23 anos, Isaiah Jackson, de 24 anos e o que poderia ser uma escolha no meio da loteria em 2026, dizendo que o Draft da NBA parece sinalizar um momento em que a organização terá um futuro. Esses movimentos sugeriram uma consciência precoce de que o candidato ao campeonato que a franquia esperava estar no horizonte desde 2019 ainda não havia chegado, e que o movimento mais prudente era começar a se concentrar na construção da próxima iteração competitiva do basquete Clipper.

“Obviamente, você precisa de sorte nesta liga”, disse Leonard aos repórteres após a troca com Harden. “Com tiros, com lesões, com tudo, então foi assim que aconteceu. Eu queria tentar novamente, mas não foi assim, então agora estamos aqui. (…) (Essa era) acabou.

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Os Clippers são uma coisa não fazer, embora – apesar do interesse significativo relatado – seja o comércio de Kawhi. E isso é importante. Porque, ao que parece – mesmo depois de todas as cargas de gerenciamento e colapsos, todas as lesões e investigações – “a próxima iteração competitiva do basquete Clipper” ainda pode “ter Kawhi nela”.

Leonard tem uma média de 28,3 pontos por jogo, o recorde de sua carreira, empatado em sétimo lugar na NBA, com 6,4 rebotes e 3,8 assistências, arremessando 50,3% do campo, 38% da faixa de 3 pontos e 90,6% da linha de falta – bom para uma porcentagem de arremessos reais de 63%. Ele acertou 75% no aro e 51% na faixa intermediária, ambos igualando ou ultrapassando os recordes da carreira; ele marcou mais e melhor do que em toda a sua carreira de 14 anos, ao mesmo tempo em que empatou na liderança da liga em roubos de bola e ficou fora dos 15 primeiros em desvios totais.

Dos 91 jogadores que conseguem pelo menos 55 toques por jogo, Leonard ocupa o primeiro lugar primeiro em pontos por toque, à frente de Shai Gilgeous-Alexander, Victor Wembanyama e todos os outros artilheiros de alto volume no jogo. Ele pega o melhor defensor de perímetro de cada time noite após noite, exige atenção em sua camisa em um dos níveis mais altos da liga e o torna irrelevante com uma consistência metronômica insana. (Leonard marcou 20 ou mais pontos em 43 jogos consecutivos, o que pode não ser muito neste momento específicomas, garanto a você, muito – a sequência é a segunda mais longa na história da franquia Clipper e a 14ª mais longa desde a introdução da linha de 3 pontos em 1979.)

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Sua capacidade de simplesmente ignorar os planos mais bem elaborados e as intenções mais nobres de uma defesa, indo repetidamente para seus lugares para pull-ups automáticos de médio porte, pode ser impressionante… mesmo em outros melhores artilheiros do mundo.

“Com toda a honestidade, Kawhi pode ser um dos melhores jogadores que já jogou quando está saudável”, disse o superastro de Minnesota, Anthony Edwards, aos repórteres depois de ver Leonard aguentar mais de 40 anos em seus Wolves pela segunda vez em apenas um mês. “Acho que muitos caras da idade dele sentem pena dele. Se ele estiver 100% saudável, Kawhi não vai parar. Então, quero dizer, você tem que lidar com isso. E ele nos deu isso esta noite. De novo.”

Sim, estamos naquela época do ano novamente: quando o inverno vira primavera, Lucy segura a bola de futebol e Leonard – parecendo perfeitamente saudável depois de lidar com uma doença no início da temporada – lida com… bem, com todo mundo.

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Como sempre, a marca de bola de Leonard – pontuação de alto volume e alta eficiência; jogo com rotatividade muito baixa; trabalho adicional como rebote defensivo e facilitador secundário – tornando-o um dos jogadores de maior impacto do esporte e um queridinho estatístico avançado. Para a temporada, ele terminou em segundo lugar no DARKO diário mais-menos; terceiro em classificação de eficiência do jogador e mais-menos ajustado regularizado; quinto na caixa mais-menos, valor sobre o jogador substituto, mais-menos estimado e LEBRON pelo The BBall Index; e nono na parcela vencedora e ganhe ações a cada 48 minutos. Os Clippers superaram os adversários em 7,0 pontos a cada 100 posses de bola fora do lixo em seus minutos – o que equivale a uma classificação líquida entre os cinco primeiros ao longo de toda a temporada – e têm tornou-se superado por 6,5 pontos por 100 quando ele não está na quadra. Esse balanço liga/desliga de mais 13,5 é o terceiro maior na NBA entre os jogadores que registraram pelo menos 1.000 minutos, atrás apenas de Nikola Jokić e Wembanyama.

Esse tipo de currículo o colocaria na companhia de candidatos a MVP de alto escalão, como Gilgeous-Alexander, Jokić e Wembanyama, embora o status dos Clippers como time de jogo provavelmente o tenha impedido de subir. também longe da votação… isto é, se ele atender ao requisito de 65 jogos para consideração dos prêmios de final de ano. Entrando no encontro de sexta-feira com o Chicago Bulls, Leonard disputou 51 dos 65 jogos do Clippers, o que significa que ele poderia perder apenas três do resto do jogo.

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O Clippers teve um recorde de 29-22 nessas 51 partidas, em comparação com 4-10 sem ele – e 25-9 com Leonard na escalação, um ritmo de 60 vitórias, desde 20 de dezembro. Isso inclui cinco vitórias em cinco tentativas desde a adição de Garland – um arremessador de 3 pontos rápido, de alto volume e alta precisão que também é um craque pick-and-roll de elite quando saudável.

Os Clips superaram os adversários por 40 pontos em 77 minutos com Leonard e Garland no chão, marcando 136,3 pontos por 100 posses de bola. (Eles também ganham minutos não-Kawhi quando Garland está lá para comandar o show, o que é um bônus útil.) Eles ainda estão se conhecendo e resolvendo os problemas, mas os retornos iniciais são muito promissores – e, para ouvir o recém-chegado dizer, a curva de aprendizado não é tão íngreme quanto você imagina.

“É muito fácil jogar com ele”, disse Garland recentemente aos repórteres. “Porque todo mundo tem medo dele.”