De Cameron Boozer e Duke, ou do trio no topo do Big 12 ou mesmo da Flórida, o campo do torneio da NCAA nesta temporada é incrivelmente pesado.

Mas e o resto do campo? Embora estejamos saindo do torneio do ano passado, onde toda a Final Four consistia de sementes número 1, não há razão para pensar que isso terá que acontecer novamente nesta primavera. Na verdade, existem muitos candidatos legítimos, azarões, capazes de fazer corridas profundas.

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Aqui está uma olhada nos melhores candidatos azarão que procuram uma viagem para Indianápolis em cada região que participa do torneio da NCAA.

Leste: No. 7 UCLA

Primeira partida: Nº 10 UCF

Embora a UCLA tenha ficado aquém do jogo do título Big Ten, os Bruins se recuperaram completamente nas últimas semanas, após um início de temporada difícil.

A UCLA terminou a temporada vencendo seis dos últimos oito jogos, três dos quais contra os 10 melhores adversários. Os Bruins venceram Illinois na prorrogação em meados de fevereiro, marcaram 20 pontos em Nebraska e depois venceram Michigan State no torneio Big Ten em uma vitória crítica para o programa. Donvan Dent, que sofreu uma lesão na panturrilha na semana passada, deve estar pronto para ir para o torneio da NCAA depois de uma segunda metade de temporada muito forte. Ele também registrou o primeiro triplo-duplo no torneio Big Ten nesta primavera.

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Os Bruins são completamente diferentes do time que eram há apenas alguns meses, quando estavam com 12-6 e apenas 4-3 no Big Ten em meados de janeiro. Eles parecem candidatos que pensaram nisso na hora certa. Mas a chave para uma corrida profunda é superar a UConn no segundo turno. Embora isso não esteja fora de questão, também não será fácil. Os Huskies lideraram o Big East, mas acabaram caindo para o St. John’s em uma derrota no jogo do campeonato.

Mas se a UCLA continuar rolando e sair ilesa do fim de semana de abertura com muito ímpeto, um confronto com Duke na estrada é muito possível.

Oeste: nº 7 Miami

Primeira partida: Nº 10 Missouri

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Ok, vamos tirar isso do caminho. Os Hurricanes devem abrir o torneio da NCAA contra o Missouri em St. Louis, que é essencialmente apenas um jogo de estrada. O número 2 do Purdue, recém-saído de sua vitória sobre Michigan no jogo do campeonato Big Ten, estava esperando do outro lado do grupo.

Mas ignorando essas duas informações importantes, os Furacões têm jogado bem ultimamente, no que foi uma reviravolta completa no programa no segundo ano de Jai Lucas no comando. Eles terminaram em terceiro lugar na corrida da SEC com várias vitórias importantes, inclusive contra Louisville no torneio da NCAA e contra a Carolina do Norte no mês passado. Todas as quatro derrotas ruins na temporada regular do ACC, exceto uma, também foram por uma posse de bola. Virginia só os venceu em lances livres tardios, depois de se recuperar no segundo tempo.

Embora os Hurricanes tenham sido derrotados pelo Virginia nas semifinais do ACC, este time tem jogado melhor ultimamente e continua encontrando uma maneira de pelo menos permanecer nos jogos até tarde, pelo menos até tarde. Enfrentar um time difícil do Missouri e os Boilermakers, caso cheguem lá, será fundamental para que os Hurricanes consigam sobreviver no primeiro fim de semana. Mas, se isso puder ser feito, quem sabe até onde Miami irá realmente chegar.

Sul: Nº 5 Vanderbilt

Primeira partida: Nº 12 McNeese

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Os Commodores provaram que pertencem à conversa da semana passada em Nashville. Depois de uma temporada impressionante, eles conquistaram uma vitória de dois dígitos sobre a Flórida para chegar ao jogo do título da SEC pela primeira vez desde 2012. Embora os Commodores não tenham conquistado o título, eles ainda detinham o título da SEC.

Vanderbilt, depois de abrir a temporada com uma seqüência de 16 vitórias consecutivas para igualar o melhor início da história do programa, teve um recorde de 26-8 no ano e terminou em quarto lugar na SEC depois de enfrentar 17 oponentes do Quad 1 – um dos maiores de todos no país. Os Commodores têm média de mais de 88 pontos por jogo, atrás de quase 20 pontos do armador Tyler Tanner, e estão em 13º lugar no ranking da NET. Essa foi a segunda melhor classificação de uma escola da SEC, atrás apenas da Flórida.

Embora McNeese e, presumivelmente, Nebraska não sejam adversários fáceis, uma viagem para o segundo fim de semana é possível para Vanderbilt. Isso pode nos dar um terceiro contra os Gators, que detém o primeiro lugar na região, também no Sweet 16. Na primeira vez que os dois times jogaram, a Flórida saiu com uma vitória de quatro pontos. Se todos continuarem jogando como estão, Vanderbilt poderá rapidamente encontrar-se a apenas uma vitória de uma viagem para a Final Four.

Centro-Oeste: No. 3 Virgínia

Primeira partida: Nº 14 do estado de Wright

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Virgínia é a terceira semente, por isso dificilmente conta como uma candidata “azarão”. Mas os Cavaliers tiveram uma temporada dominante no ACC, e o fizeram principalmente nas sombras, atrás de Duke.

Virginia teve 27-4 na temporada regular e terminou em segundo lugar na conferência sob o comando do técnico do primeiro ano, Ryan Odom. Eles perderam apenas três vezes em jogos de conferência, e uma delas foi em uma rivalidade tripla na prorrogação em Virginia Tech, em dezembro. A pior derrota foi uma derrota de 26 pontos em Duke no mês passado, mas felizmente os Blue Devils estão em outra região e fora de cena. Mas Virginia se recuperou completamente disso e ficou a cinco pontos de derrotar Duke na disputa pelo título do ACC.

É um time muito bom, que terminou em 12º lugar no ranking da NET e sétimo no país em eficiência ofensiva. Os Cavaliers, embora não ganhem um jogo de torneio desde o campeonato nacional de Tony Bennett em 2019, são liderados pelos 5,5 pontos e 6,2 rebotes de Thijs De Ridder por jogo.

Mas talvez o mais importante seja onde os Cavaliers começam. Eles abrirão com o número 14 do Wright State na sexta-feira, e então poderão enfrentar o Tennessee ou um vencedor do play-in com uma viagem Sweet 16 em jogo. O número 2 do Iowa State, embora seja um bom time, também foi completamente derrotado em sua metade da chave. Não se surpreenda se Virginia, como tem acontecido durante toda a temporada, encontrar uma maneira de permanecer na mistura por mais ou menos uma semana.