GREENVILLE, SC – LSU está tão profundamente envolvido na identidade de Flau’jae Johnson que seu dragão barbudo está enterrado no campus.

É um momento emocionante antes do que tem sido uma temporada especial de calouros. Ele nunca esquecerá exatamente onde colocou “Quatro” – o animal de estimação que leva o nome de sua camisa – para descansar. Ele também nunca mais voltou para vê-la, embora sempre a tivesse em mente.

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Mais tarde, ele traz para casa outro dragão barbudo, para desgosto dos companheiros de equipe que gostam mais de penas do que de escamas. Johnson o chamou de “Campeão”, uma ode a como aquele ano terminou com o primeiro campeonato nacional da LSU.

Foi o aspecto do primeiro ano que quis repetir, acrescentando um legado na escola que nunca deixou para trás. Johnson está entre os raros jogadores que mantêm seus programas por quatro anos completos em meio a um influxo anual de portais de transferência, muitas vezes impulsionados por ofertas de nome, imagem e semelhança (NIL). O número 2 da LSU receberá o número 15 de Jacksonville na primeira rodada do torneio da NCAA na sexta-feira. Os Tigers estão na regional Sacramento 1 com o número 1 da UCLA.

Será o último jogo de Johnson com o uniforme da LSU, não importa se ele chega ao auge ou se cai na final regional pela terceira temporada consecutiva – apenas uma vitória é a melhor repetição, mesmo que fique aquém de um gol.

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“Março é sempre um bom mês”, disse Johnson, um guarda de 1,70 metro, sobre o torneio da SEC. “Adoro março. Acontece que é quando tudo fica mais focado e você só precisa confiar no seu trabalho.”

Há uma razão por trás da confiança. Johnson começou o estudo diário de filmes matinais com o técnico associado Bob Starkey nesta temporada para assistir a jogos recentes, jogos antigos e filmes sobre os próximos adversários. As consultas costumavam ser três vezes por semana. A perspectiva do draft do primeiro turno da WNBA se encaixa em exercícios extras em torno de sessões de rap e compromissos NIL detalhados em um planejador que parece “ridículo”.

Kate Koval, transferida de Notre Dame, lembra-se da primeira vez que apareceu na academia do campus para tomar injeções, apenas para descobrir que Johnson já estava malhando. MiLayshia Fulwiley, que jogou três vezes nos times de Johnson na LSU antes de se transferir da Carolina do Sul, viu em primeira mão, de longe, como sua resistência e motor inspiraram companheiros de equipe.

“Alguns dias, quando estamos cansados ​​​​e nem todo mundo está tentando fazer o trabalho extra, ele faz isso, e é o que todo mundo faz”, disse Fulwiley. “Ele é um líder fantástico; um jogador fantástico.”

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Izzy Besselman, o único membro da equipe do título nacional de 2023 ainda no elenco, tem mais experiência em como Johnson pressionou seus companheiros de equipe desde que eles chegaram juntos ao campus.

“Vejo o quanto ele trabalha e motiva a mim e a todos neste vestiário”, disse Besselman ao Yahoo Sports após a derrota da LSU nas quartas de final em Oklahoma. “Esta é uma boa pessoa para se admirar.”

Na tarde seguinte, o clima pós-jogo no vestiário mudou da euforia para o silêncio estóico. Besselman, Johnson e o júnior Mikaylah Williams – o jogador mais antigo da LSU – sentaram-se no canto da frente, consecutivos, após outra derrota na Carolina do Sul. Os Gamecocks estenderam sua seqüência de vitórias contra a LSU para 19 jogos consecutivos, o que significa que nenhum deles derrubou a potência. Johnson e Besseman deixarão os Tigers sem nunca terem disputado o título do torneio da SEC ou conquistado um título da temporada regular da conferência.

Johnson estava perdido no placar enquanto Williams falava de sua necessidade de disciplina, foco e atenção aos detalhes antes dos jogos finais de sua temporada. Deveria começar com eles, os veteranos. E principalmente Johnson, o campeão nacional.

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“Esta equipe se alimenta da energia”, disse Johnson. “Quando você não tem energia, você não pode vencer. E o treinador (Kim) Mulkey compartilhou algumas coisas que eu realmente levei a sério, então tive que me concentrar. Mas não pude dizer nada.”

Na coletiva de imprensa no corredor, Kim Mulkey transmitiu sentimentos semelhantes ao desempenho de 1 de 8 de Johnson após uma temporada de 45,8%, com média de 13,8 pontos por jogo. Foi um dos piores jogos de sua carreira, somando 5 assistências, mas apenas 2 rebotes e 3 viradas. LSU entra como um dos times com melhor pontuação na segunda chance, mas marcou apenas sete, em comparação com sua média de cinco jogos de 18,4, de acordo com a CBB Analytics. Eles não conseguem chegar à linha de lance livre ou forçar reviravoltas.

“Você não terá uma boa noite de filmagem o tempo todo”, disse Mulkey. “Então contribua de uma forma diferente.”

Não foi fácil jogar para Mulkey, disse Johnson ao Hoops 360 do Yahoo Sports no início deste ano. Isso é muito, a maioria das pessoas sabe, ou pelo menos presume com algum grau de confiança. Ele é a única pessoa na história do basquete universitário, masculino ou feminino, a vencer campeonatos nacionais como jogador, assistente técnico e técnico principal. Ele venceu quatro como treinador principal, incluindo três em Baylor, que se tornou o primeiro no basquete feminino a vencer os dois programas. O nove vezes membro do Hall da Fama é direto e perspicaz, um estilo de “amor duro” que tem polarizado ao longo de sua carreira.

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Ainda assim, é precisamente por isso que Johnson não considerou sair.

“Pode ser mais fácil passar pelo portal de transferências, ir para um time com um histórico péssimo e uma média de 30”, disse Johnson. “Eu posso fazer isso. Fiz isso no ensino médio. Você sabe o que estou dizendo? A faculdade não é tão diferente. Mas quero jogar com os All-Americans. Quero jogar com um treinador duro que ganhou campeonatos. Quero jogar com pessoas para aprender a ser bom. Quero jogar em posições que não são favoráveis ​​para mim e ainda adoro isso. Para mim, adoro mais.

Johnson anseia por progresso. Ele é melhor com mais tentativas de field goal, um arremessador de 3 pontos mais preciso do que em sua temporada de calouro e melhorou sua taxa de assistências e taxa de rotatividade. O veterano é mais hábil em fazer seus próprios arremessos, com média de 5 gols de campo sem assistência a cada 40 minutos, em comparação com 2,9 como calouro, aumentando suas médias de pontuação.

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Por mais famoso que seja na quadra de basquete, ele também é famoso aqui. Johnson entrou na LSU como um rapper em ascensão e acabou assinando com o selo Roc Nation de Jay Z. Suas faixas foram tocadas nos jogos da LSU, um intervalo flexível que fãs e adversários notaram. Como titular da era NIL, ele lidera ativamente todos os jogadores de basquete da Divisão I, com 4,12 milhões de seguidores. Ocupa o quarto lugar quando inclui jogadores do sexo masculino, por Opendorse. Em dezembro de 2024, ela assinou um contrato NIL com a Unrivaled, liga 3×3 iniciada por Breanna Stewart e Napheesa Collier, com a intenção de jogar assim que esgotasse sua elegibilidade para a faculdade.

Muitas pessoas na LSU sabem mais sobre suas contribuições para a comunidade do que podem ser lidas em seu YouTube ou Instagram. Ela foi nomeada a primeira Líder Servidora Kay Yow do ano na semana passada por sua liderança, serviço e impacto geral no apoio a mulheres e famílias que enfrentam o câncer.