CHICAGO – Mesmo em novembro, quando a nascente temporada de basquete universitário mal representava uma onda no radar esportivo nacional, Michigan e Arizona se observavam como boxeadores em cantos opostos, esperando o sino tocar.

Embora os seus caminhos nunca se tenham cruzado, eram quase imagens espelhadas, e o seu domínio tornou-se evidente pelas vitórias que obtiveram contra equipas de qualidade – muitas vezes por grandes margens. Na semana de Ação de Graças, quando Michigan venceu o torneio Players Era com uma vitória de 40 pontos sobre Gonzaga, enquanto o Arizona já havia conquistado vitórias sobre Florida, UConn e UCLA, não seria muito quente sugerir que eles estavam na disputa pela Final Four.

Anúncio

“Houve vislumbres disso acontecendo”, disse o diretor atlético de Michigan, Warde Manuel, no domingo, em meio a uma celebração de corte de rede no United Center, onde os Wolverines dominaram o Tennessee por 95-62. “Mas já faz muito tempo.”

Uma longa temporada que terminará como começou: com duas equipes que mostraram potencial no início da Final Four se enfrentando na Final Four.

“Sempre quisemos jogar contra esse time”, disse o atacante do Michigan, Yaxel Lendeborg. “É onde todo mundo vai no basquete universitário, para jogar jogos do tipo blockbuster. Eles têm um monte de caras da NBA. Nós temos um monte de caras da NBA. Vai ser um confronto divertido, cara, e espero que todos estejam prontos para jogar porque eu estou.”

Este é o jogo do campeonato nacional de facto? Isso provavelmente é injusto. UConn e Illinois, que farão dupla na outra semifinal, são bons times.

Anúncio

O Final Four deve ser propagado novamente? Agora aquilo é um bom tema de debate porque certamente parece que os dois melhores times – e os dois melhores times de toda a temporada – jogarão no sábado à noite, e não na segunda-feira.

Quão difícil será ser tão bom quanto Michigan e Arizona do início ao fim? Bem, você viu isso no domingo, quando Duke, o cabeça-de-chave número 1 geral, derreteu no segundo tempo contra UConn.

O basquete universitário decidindo seu campeão em um torneio de eliminação única e seis rodadas tem sido há muito tempo a bênção e a maldição do esporte. Isso aumenta os riscos de cada jogo e cria histórias de Cinderela do nada. Significa também que o campeão nacional por vezes não é a melhor equipa, mas sim a equipa que aquece na hora certa e evita azar ou lesões. A natureza única de March Madness faz com que essa troca valha a pena.

Mas graças ao esforço de Michigan e Arizona até agora, não há tais advertências este ano.

Anúncio

Antes mesmo de o jogo da conferência começar, você poderia ter visto aquelas duas equipes superando tudo o que estava à vista e presumido que estavam em um nível acima de todos os outros.

Essa tendência fio a fio, no entanto, vai contra muito do que aprendemos ao longo das décadas sobre o basquete universitário. Claro, existem algumas equipes atípicas que estão travadas e carregadas desde o início, mas os treinadores geralmente olham para a temporada como uma forma de se preparar e atingir o pico para março.

Quando um time mostra potencial para o campeonato nacional tão cedo como Michigan – houve um período de 10 jogos em novembro e dezembro, quando os Wolverines venceram os times por uma média de 34,5 pontos, incluindo alguns adversários de qualidade real – é quase problemático.

“A parte mais difícil é que todos começam a receber mais atenção, conselhos – literalmente tudo o que recebem mais”, disse o técnico do Michigan, Dusty May. “E é difícil não falar sobre você, porque as pessoas com quem você está falando estão falando sobre você. Há muitas informações que distraem, e se você não for maduro e não estiver conectado a este grupo e não estiver disposto a responsabilizar a equipe e uns aos outros, então não vai funcionar.

Anúncio

“E uma vez que ele se insinua, é quase impossível se livrar dele. Então, nossos rapazes não o deixam entrar. E acredite em mim, todos eles têm fogos diferentes que acendem.”

Se você incluir este torneio do ano passado, onde todos os quatro primeiros colocados chegaram à Final Four, parece que estamos nos afastando de uma era de uniformidade no basquete universitário e em direção a um grupo de superpoderes. Michigan venceu seus quatro jogos do torneio por uma média de 22,5 pontos, enquanto a margem do Arizona foi de 20,5. Nenhum dos dois enfrentou um verdadeiro desafio no segundo tempo no caminho para a vitória em sua região.

O Tennessee é um dos 15 melhores times em métricas preditivas e não um time médio superado, mas é quase ridículo como os Vols parecem superados tentando construir um ataque decente contra o time de Michigan.

Anúncio

“Algumas equipes têm um pouco mais de margem para erros do que outras”, disse o técnico do Tennessee, Rick Barnes.

De certa forma, o basquete universitário e o futebol universitário trocaram de papéis durante a era NIL. Embora não houvesse paridade no futebol universitário por causa de como superpotências como Alabama e Geórgia costumavam ser, os comissários da conferência agora estão falando sobre expandir o playoff para além de 12 porque poderíamos deixar times viáveis.

Enquanto isso, March Madness tem jogado de forma bastante fiel por dois anos consecutivos.

É difícil saber exatamente o que isso fará. Você pode apontar para o portal de transferência e a capacidade de um programa como Michigan conseguir uma estrela estabelecida como Lendeborg, de 23 anos, da UAB, mas aqui está o Arizona com três calouros como titular. Talvez haja uma ideia de que times como Michigan e Arizona, que jogam em grandes escalações na quadra de ataque e não dependem de fazer muitas cestas de 3 pontos para vencer, não se aborrecem facilmente.

Anúncio

No entanto, os programas de basquete universitário são julgados pelo que acontece em março. E temos décadas de história que nos dizem que é muito difícil, e raro, duas equipes se enfrentarem durante toda a temporada e realmente se enfrentarem na Final Four.

“Obviamente é um dos objetivos por causa do talento que temos”, disse May. “Temos uma placa em nosso vestiário -” Hábitos de abril “- e desde o primeiro dia, desafiamos esses caras a desenvolver hábitos de nível de campeonato que nos permitirão ganhar um campeonato Big Ten e também nos permitir mudar o calendário de março para abril. Agora, estamos nos colocando em posição de fazer isso.”

Anúncio

Embora Michigan e Arizona tenham mostrado há quatro meses que provavelmente estão em um nível acima de quase todos os outros no basquete universitário, não há garantia de que realmente conseguirão chegar ao chão. Há tantos obstáculos a superar e minas terrestres a evitar.

Mas eles finalmente tocarão as luvas no próximo sábado, em Indianápolis. Vamos nos preparar para fazer barulho.