Michigan tinha acabado de despachar o Alabama para avançar para o torneio da NCAA quando o técnico Dusty May foi questionado sobre seus Wolverines se tornarem o último time Big Ten a eliminar um oponente da Conferência Sudeste.

“Você sabe, o basquete universitário sempre foi cíclico”, disse May após a vitória de Michigan por 90-77 nas semifinais da região Centro-Oeste. “Espero que seja um longo caminho para nós na conferência.”

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Para este ano, pelo menos, as Dez Grandes usurparam os holofotes do March Madness que foi fechado com a SEC no ano passado.

O Big Ten teve um recorde da liga de seis times chegando ao Sweet 16 e agora empatou o recorde do torneio com quatro times na Elite Eight, aumentando suas chances de conquistar o primeiro título da liga em mais de um quarto de século. Isso inclui um confronto entre os Dez Grandes no jogo do título da Região Sul no sábado, que enviará o terceiro colocado Illinois ou o nono colocado Iowa – que derrotou o atual campeão nacional Flórida na segunda rodada – está fora de Houston e rumou para Indianápolis para a Final Four.

Nenhuma outra liga tem mais de um time nas finais regionais neste fim de semana.

“O talento em nossa liga é muito bom”, disse o técnico do Purdue, Matt Painter, na sexta-feira, antes da final de seu time na região oeste contra o principal colocado do Arizona. “Acho que você vê isso aqui no torneio. É uma sensação muito boa. Acho que está tão bom quanto há muito tempo.”

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Os resultados apoiam isso.

As dez grandes escolas são altamente classificadas ao entrar no March Madness

Apenas três ligas colocaram quatro equipas nas finais regionais desde que o torneio se expandiu para 64 equipas em 1985: a Big East em 2009, a Atlantic Coast Conference em 2016 e a SEC no ano passado.

Agora, o Big Ten também conseguiu, depois de levar três times para a Elite Eight outras quatro vezes, mais recentemente em 2014. E a liga quase conseguiu cinco times lá, com Michigan State perdendo uma disputa acirrada em UConn na noite de sexta-feira.

No ano passado, todo mundo estava falando sobre os recordes da SEC de 14 propostas de torneios e sete equipes Sweet 16. Este ano, o Big Ten tem se destacado, com quatro de suas equipes enfrentando adversários da SEC até agora – incluindo Purdue derrotando o Texas na quinta-feira e a vitória de Michigan sobre o Alabama.

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Também poderia somar um quinto, com os Wolverines prontos para enfrentar o Tennessee na final da região Centro-Oeste de domingo.

Isso não deveria ser uma surpresa, considerando que o Big Ten teve seis melhores equipes nacionais classificadas no AP Top 25 entrando no torneio da NCAA, enquanto suas nove propostas estão logo atrás das 10 da SEC.

O técnico do primeiro ano de Iowa, Ben McCollum, com o programa em sua primeira final regional desde 1987, admitiu que estava “curioso” sobre o quão difícil seria sua primeira participação na liga. Seu time teve apenas 11-11 entre a temporada regular do Big Ten e o torneio, mas aqui está, jogando por uma vaga na Final Four.

“A parte boa é que ajudou muitos de nós no torneio”, disse McCollum na sexta-feira sobre as dificuldades da liga. “Acho que às vezes isso também machuca você, só porque você leva uma surra, você pode perder a confiança. Isso nos ajudou do ponto de vista do processo e continuamos a crescer e a melhorar, e a melhorar cada vez mais, desde que permaneçamos focados nisso.

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O Big Ten tem dinheiro, mas uma longa seca de títulos

A corrida do Big Ten marca o segundo ano consecutivo em que as duas conferências com maior fluxo de caixa dominaram o torneio. As Dez Grandes geraram a maior receita (US$ 928,1 milhões) e distribuíram a maior parte às escolas membros (US$ 63,1 milhões em média) para a temporada 2023-24, de acordo com documentos fiscais.

Esse número excede os 839,7 milhões de dólares em receitas totais da SEC e os 52,6 milhões de dólares em pagamentos médios aos membros plenos na mesma temporada, que foi o ano mais recente para o qual todas as conferências de poder apresentaram documentos fiscais. E isso só ajuda quando se trata de gerenciar os custos cada vez maiores de pessoal, instalações e construção de escalas.

“Sei que nossa liga é incrivelmente difícil”, disse May na noite de sexta-feira. “Os treinadores são extraordinários, mas quero dar muito crédito às administrações. Há vários departamentos atléticos bem administrados nas Dez Grandes.”

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O único truque agora é a liga conseguir um time na última segunda-feira à noite da temporada e realmente cortar as redes. O Big Ten não teve uma escola vencendo o torneio desde que o estado de Michigan deu a Izzo seu único título em 2000.

“Acho que a Big Ten Conference é a melhor conferência do mundo”, disse o guarda sênior do Wolverines, Roddy Gayle Jr. “Obviamente, queremos que todos tenham sucesso no Big Ten. Mas só ver o sucesso da conferência no torneio é muito bom. E acho que isso mostra o quão boa foi a temporada que tivemos ao terminar em primeiro.”

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Suporte AP March Madness: e cobertura: