George Russell manteve a calma para vencer o Grande Prêmio da Austrália de abertura da temporada no domingo, do companheiro de equipe da Mercedes, Kimi Antonelli, após uma batalha emocionante com Charles Leclerc, da Ferrari.

O britânico que ocupava a pole position levou a bandeira quadriculada por 2,974 segundos em Melbourne, com Leclerc em terceiro e Lewis Hamilton em quarto, em uma corrida que testou os novos carros de Fórmula 1 pela primeira vez em condições competitivas.

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O campeão mundial Lando Norris ficou em quinto – 51 segundos atrás – em sua McLaren, com Max Verstappen da Red Bull em sexto, depois de largar em 20º após uma queda na classificação.

Mas o desastre aconteceu para o herói da casa, Oscar Piastri, que caiu em sua volta no grid e não conseguiu largar com grandes danos em sua McLaren.

Com repetidas saídas do safety car virtual, o favorito da pré-temporada, Russell, manteve a compostura para registrar a sexta vitória no Grande Prêmio e a primeira desde Cingapura no ano passado.

“É uma sensação incrível. Foi uma luta e tanto no começo”, disse Russell. “Sabíamos que seria difícil.

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“Tive uma péssima largada e algumas batalhas muito acirradas com Charles na largada. Estou muito feliz por cruzar a linha de chegada.”

De acordo com as novas regras, metade de cada unidade de potência é agora uma bateria e os condutores têm de recarregar durante a travagem ou ao desacelerar para evitar que esta se esgote.

O desafio do circuito Albert Park de 58 voltas em Melbourne são suas longas retas, que esgotam as baterias, e algumas curvas sinuosas para frear e recarregar.

Cinco carros não conseguiram terminar enquanto enfrentavam mudanças, incluindo Piastri, Nico Hulkenberg da Audi, Isack Hadjar da Red Bull, Valtteri Bottas da Cadillac e Fernando Alonso da Aston Martin.

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– Velocidade forte –

“Não foi a melhor largada que poderíamos ter pedido, perdi muitas posições e tive que me recuperar”, disse o italiano Antonelli, que sofreu forte queda no sábado e acabou de se classificar após uma grande reforma no carro.

“Mas no geral foi uma boa corrida, o ritmo foi muito forte, especialmente no final.”

Em boas condições, Ollie Bearman da Haas foi sétimo e o estreante Arvid Lindblad oitavo no seu Racing Bull. Gabriel Bortoleto, da Audi, e Pierre Gasly, da Alpine, completaram o top 10.

“Foi uma corrida muito, muito complicada. Nenhum de nós sabia o que esperar”, disse Leclerc.

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“Tem sido bastante desafiador. A Mercedes parece estar indo mais rápido do que nós hoje.”

Quando o sinal ficou verde, Leclerc, com pneu médio, ultrapassou Russell enquanto Antonelli, que havia largado em segundo, caiu para sétimo.

Hamilton também teve uma largada rápida pela Ferrari e subiu para terceiro, à frente de Hadjar.

Russell se recuperou imediatamente, retomando a liderança na segunda volta, antes de Leclerc responder uma volta depois para assumir a liderança novamente quando ele e Hamilton começaram a se afastar.

Tornou-se uma emocionante batalha roda a roda na frente, com a liderança mudando de mãos três vezes na oitava volta, enquanto Russell e Leclerc lutavam pela supremacia.

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O safety car virtual saiu na volta 12, quando o carro de Hadjar parou com Russell e Antonelli parando nos boxes e voltando para os duros.

Leclerc e Hamilton ficaram de fora e quando retomaram as Ferraris estavam 10 segundos à frente de Russell, com Lindblad, Antonelli e Verstappen completando os seis primeiros.

O safety car virtual foi acionado novamente quando Bottas abandonou com Russell oito segundos atrás da Scuderia quando eles pararam novamente.

Quando seus pneus começaram a falhar, Leclerc parou na volta 26, mas Hamilton permaneceu do lado de fora e foi ultrapassado por Russell antes de entrar.

Russell comunicou pelo rádio que achava viável uma corrida de uma parada e começou a se afastar, com Antonelli em segundo.

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E não houve caminho de volta para as Ferraris, que estavam 15 segundos atrás e mal conseguiram diminuir a vantagem da Mercedes na segunda metade da corrida.

A temporada muda para a China no próximo fim de semana, antes do Japão. As rodadas quatro e cinco estão programadas para Bahrein e Arábia Saudita, mas estão ameaçadas por causa da guerra com o Irã.

mp/pst