Há apenas dois verões, Keaton Wagler era um recruta proeminente jogando no principal circuito da AAU.
A Hometown University of Missouri-Kansas City foi a única escola da Divisão I a oferecer Wagler antes do verão, antes de seu último ano do ensino médio. Os médios mais estabelecidos começaram a mostrar interesse durante aquele período crítico de recrutamento, quando Wagler derrotou jogador após jogador com classificação superior a ele. Só quando a equipe de Illinois assistiu ao filme de Wagler no final daquele verão e ficou apaixonada pelo guarda alto, mas esguio, é que os Illini se atrasaram e o roubaram.
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O que aconteceu a seguir mudou a trajetória do basquete de Illinois e transformou um time muito bom de Illini em uma ameaça à conquista do título nacional daquele ano. Wagler se tornou um dos melhores armadores da turma de calouros deste ano, passando de um recruta esquecido a uma escolha projetada entre os 10 primeiros no draft em apenas alguns meses.
Tudo o que torna Wagler especial estava em exibição no sábado à noite, quando o terceiro colocado Illinois superou o nono colocado Iowa por 71-59 para vencer um confronto entre os Big Ten Elite Eight. Wagler marcou 25 pontos, a melhor marca do jogo, em 8 de 17 arremessos, levando o Illini à Final Four pela primeira vez em 21 anos.
É difícil identificar o destaque mais notável de Wagler porque ele tem vários que deveriam ser candidatos a One Shining Moment.
Foi essa bandeja giratória que ricocheteou no vidro e empatou o placar faltando mais de 16 minutos para o fim do segundo tempo?
Ou talvez esse drible giratório alguns minutos depois que colocou o ex-companheiro de equipe de Wagler na AAU, Isaiah Howard, de patins e criou cerca de 4,5 metros de separação?
Ou talvez a maneira como Wagler pontuou uma virada de jogo de 8 a 0 para Illinois no final do segundo tempo, pegando seu zagueiro no quadril, incitando-o a criar espaço e habilmente puxando para cima na pintura para acertar um chute de 3,6 metros?
“Keaton é uma daquelas histórias incríveis sobre como deveria ser a experiência universitária”, disse o técnico do Illinois, Brad Underwood, aos repórteres no início desta semana. “A expectativa de vir não é se tornar um profissional ou ficar rico ou ser famoso, é ser um vencedor e ingressar em um time de basquete.
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“Até você treiná-los, eles enfrentarão adversidades, entrarão em um ambiente diferente, você não sabe o que tem.
A capacidade de Wagler de fortalecer a defesa de Iowa por meio de screen-and-roll foi um dos maiores motivos pelos quais Illinois conseguiu se afastar de Iowa na reta final. Repetidas vezes, Underwood confiou no calouro para encontrar um confronto favorável e atacá-lo.
A outra chave para Illinois é seu domínio no vidro ofensivo. O mais alto e agressivo Illini errou 28 arremessos e três lances livres, mas conseguiu recuperar mais da metade das vezes.
Enquanto Bennett Stirtz deu a liderança a Iowa no início do primeiro tempo e terminou com 24 pontos, a melhor marca do jogo, o aclamado armador não teve ajuda suficiente. Tate Sage foi o único outro jogador do Hawkeyes a marcar pelo menos 10 pontos. Ninguém mais tinha mais de seis.
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Agora, Illinois segue para a Final Four, onde o Illini enfrentará Duke ou UConn nas semifinais nacionais. Esses tipos de equipes poderiam ter sobrecarregado Illinois com seu tamanho e talento há alguns anos, mas não agora.
Illinois tem sido um rolo compressor ofensivo durante toda a temporada e sua defesa melhorou o suficiente para chegar ao top 20 nacional. Ele derrotou todos os quatro oponentes do torneio da NCAA por pelo menos 10 pontos cada. Quatro de suas últimas cinco derrotas ocorreram na prorrogação. A outra é contra o candidato ao título nacional, Michigan.
Simplificando, esta é uma equipe de Illinois que não deveria se contentar em apenas encerrar a seca de 21 anos do programa Final Four.
Liderados por um armador calouro que surgiu do nada como um dos melhores jogadores do basquete universitário, os Illini são uma ameaça para causar mais danos em Indianápolis.