Braços levantados em comemoração enquanto vestia a camisa da Copa do Mundo de seu país.

Mas o sorriso deslumbrante que David Brooks deu às câmeras não conta toda a história.

Afinal, o plano era estar no centro da acção e longe dos adeptos, enquanto o País de Gales alcançava a sua primeira fase final internacional em 64 anos.

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Mas qual é o plano de ser diagnosticado com câncer e ter sua carreira adiada?

Sentado nas arquibancadas, Brooks recebeu alta do linfoma de Hodgkin no estágio dois enquanto observa amigos e companheiros de equipe realizarem sonhos em Doha em 2022.

Mas o custo físico de uma doença grave e meses de quimioterapia brutal teve seu impacto sobre ele.

Quatro anos depois, com o País de Gales novamente à beira da qualificação, o desafio dos play-offs para regressar ao Campeonato do Mundo parece pequeno em comparação com um jogador que não só regressou de uma doença grave, como melhorou ainda mais.

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“Ele não vai demonstrar, mas assistir a esses jogos e não estar conosco não foi bom para ele”, disse Tom Lockyer, integrante da seleção do País de Gales no Catar e amigo próximo do meio-campista do Bournemouth.

“Mas eu sei o quanto ele usou isso como motivação.

“Não acho que ele receba crédito suficiente pelo quão bom ele é, ou apenas por estar no nível que está depois de tudo o que aconteceu.”

Claro, esse “tudo” inclui o momento em que Brooks, de 24 anos, descobriu seu diagnóstico em outubro de 2021, enquanto estava no acampamento com o País de Gales para as eliminatórias da Copa do Mundo.

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Ele notou temporariamente uma sensação de cansaço e perseguição atrás dos outros durante o treinamento, enquanto o chefe do clube na época, Scott Parker, questionava por que seus números de corrida estavam tão errados.

Brooks não conseguiu encontrar uma resposta.

“Na verdade, eu estava no Facetime com ele quando ele bateu na porta”, Lockyer lembrou da vez em que Brooks informou ao médico do País de Gales, Dr. Jonathan Houghton, sobre alguns sintomas.

“Eu sabia que ele não estava se sentindo bem e ele mencionou isso ao doutor. Lembro-me de perguntar se ele ia brincar, quando ele teve que desligar o telefone ao sair pela porta.

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“Quando ele ligou de volta, disse que lhe disseram que precisava de mais exames porque poderia ser algo mais sério – como todos sabemos agora”.

E um momento sombrio para quem raramente ficava sem sorrir ou no meio de piadas com os companheiros.

“O mais importante é que ele chegue a uma boa posição de forma saudável”, disse o companheiro de equipe do País de Gales, Chris Mepham, amigo e também colega de Bournemouth na época.

“Como todo mundo, você tenta apoiá-lo e estar ao seu lado. Então, quando ele estava saudável, tratava-se de voltar ao nível que desejava”.

Compreensivelmente, há questões em torno disso.

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Brooks não conseguiu levar seu cachorro para passear na praia durante o tratamento, muito menos fazer exercícios aeróbicos.

Quando ele retornar aos treinos após a recuperação em maio de 2022, haverá 20 kg de peso extra para lidar antes mesmo de pensar em tentar retornar ao condicionamento físico de alto nível.

Brooks disse que sempre soube que poderia retornar ao futebol de clubes, mas se terá a chance de representar o País de Gales é outra questão.

No entanto, tendo sido convidado a voltar ao acampamento para assistir ao jogo de qualificação do País de Gales contra a Ucrânia, em Junho, ninguém decidiu chegar ao Campeonato do Mundo em Novembro.

“Eu sei que se tornou uma meta e então não ser capaz de ter um elemento de ‘e se?’ ou ‘por que eu?’ que ele não estava lá conosco”, disse Lockyer, cujo Brooks teve que assumir a derrota quando uma ruptura no tendão da coxa sofrida em uma partida de sub-23 em agosto passado acabou com qualquer esperança remanescente.

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Brooks admitiu que se esforçou demais para tentar apenas ver o País de Gales sair da fase de grupos como parte do Red Wall.

“Ele teria assistido aos jogos pensando que poderia afetar as coisas”, acrescentou o ex-zagueiro do Luton, que sabe tudo sobre essas tribulações após seus problemas cardíacos potencialmente fatais.

‘É notável o que seu corpo e mente passaram’

Com o País de Gales sem brilho e sem brilhar em três derrotas em três no Qatar, Brooks não estaria sozinho nesse pensamento.

Os torcedores galeses há muito admiram suas corridas planas, desde que ele fez sua estreia em 2017 e foi rapidamente batizado de ‘Dai’ pelos kitmen do time.

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O jogador, que já foi emprestado ao Halifax, no ano seguinte fez uma transferência de £ 11,5 milhões do Sheffield United para o Bournemouth, da primeira divisão, sob o comando de Eddie Howe, nomeado o jovem jogador do ano da Premier League ao lado de Trent Alexander-Arnold, Declan Rice e Raheem Sterling em sua primeira temporada completa.

Duas cirurgias no tornozelo no ano seguinte afetaram parte desse potencial inicial, mas o talento há muito é apreciado por aqueles que estão de olho.

“Fale com qualquer pessoa que já jogou com ele e eles lhe dirão o quão bom ele é”, disse Lockyer.

“Sua inteligência futebolística está à altura dos melhores. A maneira como ele lê o jogo e pensa está um segundo à frente da maioria das pessoas.

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“Outros vão ganhar as manchetes, mas ele assume as posições certas e entra no bolso para criar para os outros. Ele é um jogador inteligente.”

Já se passaram três anos desde que Brooks fez seu retorno emocionante à Premier League em março de 2023, quando saiu do banco sob aplausos de todos os quatro cantos do campo do Aston Villa.

Teve um período de empréstimo no Southampton antes de se restabelecer no Vitality, garantindo um novo contrato de quatro anos há alguns meses.

“Achei que ele era o melhor jogador do Bournemouth na pré-temporada e ele trouxe isso quando a temporada começou”, acrescentou Mepham, com Brooks agora parecendo que ele se foi, em vez de perder quase dois anos de futebol de primeira divisão.

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“Não há pontos de interrogação sobre a sua capacidade, a única preocupação é com a sua condição física, mas os seus dados de corrida nos jogos são mais elevados do que nunca.”

Deveria, dado o estilo de abordagem do Bournemouth sob o comando de Andoni Iraola, tanto os Cherries como o País de Gales de Craig Bellamy partilharem uma intensidade na forma como querem jogar.

Também existe eficácia. Brooks é o quinto maior na Premier League em média de assistências esperadas por 90 minutos, e está entre os dez primeiros em carregamentos de bola, resultando em uma chance.

“Acho que ele realmente cresceu”, disse o ex-zagueiro Sub-21 do Bournemouth e País de Gales, Joe Partington, parte da equipe da BBC Solent que cobre regularmente os Cherries.

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“Você pode ver a influência dele dentro e fora do campo – ele foi capitão e você não consegue isso se o técnico não tiver fé real no que você pode fazer como jogador.

“Acho que é natural que as pessoas se perguntem se ele algum dia alcançará esses níveis novamente, mas ele alcançou e quando você pensa sobre isso, é incrível.”

Um sentimento ecoado por Kieffer Moore, outro ex-companheiro de equipe do Bournemouth que também dividiu o vestiário do País de Gales na Euro 2020 com Brooks.

“Ele está cada vez mais forte – é realmente notável o que seu corpo e mente passaram”, disse o atacante do Wrexham.

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Mas nenhum deles duvidou, aparentemente.

“Ele tem determinação, mas está sempre feliz e com sorte”, disse Lockyer, que convocou Brooks quando ele teve seus próprios problemas de saúde para lutar contra uma queda em campo durante um jogo em Bournemouth.

“Acho que o importante para ele – para nós dois, na verdade – é que não pensamos demais.

“Ele só quer jogar e agora tem essa chance novamente. Sinto pena dele no Catar porque seu coração está voltado para a Copa do Mundo.

“Agora estou desesperado para que ele chegue lá. Não apenas por ele como amigo, mas porque sei o quão bom ele é – e ele merece mostrar o mesmo ao mundo.”

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