Há muitas vantagens em vencer o Masters. Rory McIlroy conhece bem todos os benefícios que o Augusta National oferece.

O maior para McIlroy é menos visível do que a jaqueta verde no guarda-roupa, a réplica do troféu de prata esterlina na lareira ou a vaga reservada no estacionamento.

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Finalmente chegar ao Masters no ano passado, tornando-se apenas o sexto a completar um Grand Slam na carreira, proporciona o valor real que o jogador de 36 anos da Irlanda do Norte há muito procurava.

Liberdade. A liberdade de jogar sem obstáculos no torneio mais emblemático do desporto, livre de esperança, expectativa e história.

Ao retornar a Augusta esta semana, McIlroy disse que sua mente estava clara. Uma mente turva não prejudicará mais seu imaculado golpe de bola.

Isso, ele espera, garantirá a entrada em outro clube exclusivo – os vencedores de Masters consecutivos.

“Estou confortável no campo de golfe, estou confortável no meu jogo”, disse McIlroy em sua entrevista coletiva pré-torneio na terça-feira.

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“Foram três boas semanas em casa me preparando física e mentalmente, e me preparando para tudo que esta semana vai me afetar.

“Eu sei que posso fazer isso agora, então é mais fácil para mim sair e jogar o jogo que quero.”

Libertar-se da busca por um prêmio que ele realmente queria – talvez necessário – foi algo que McIlroy reconheceu logo após sua glória no golfe, quando disse que se sentia “liberado”.

A teoria é que ele não estará mais preso ao fardo das suas próprias expectativas e fará rapidamente mais avanços importantes, agora que o seu mandato de 11 anos finalmente chegou ao fim.

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McIlroy conquistou com segurança quatro majors entre 2011 e 2014, marcando-o como um talento geracional que provavelmente reivindicará mais.

A década seguinte foi caracterizada por uma série de quase acidentes – até que ele aprendeu a lidar com o que chama de “desgosto” no golfe, quando a corrente foi removida, há 12 meses.

Tirar aquele macaco das costas não levou a uma onda imediata de mais vitórias.

Em seu primeiro major depois de se tornar campeão do Masters, McIlroy empatou em 47º lugar no US PGA Championship em maio, coroando uma semana estranha em Quail Hollow, onde se recusou a falar com a mídia depois que descobriu-se que seu piloto havia falhado em um teste de conformidade.

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McIlroy ainda estava chateado com os repórteres no Aberto dos Estados Unidos, em junho. Ele também se sente desconfortável com seu golfe.

Fora da disputa em Oakmont, um 67º dia final conseguiu terminar entre os 20 primeiros e só então McIlroy se abriu para um grupo confiável de repórteres familiares.

“Escalei meu Everest em abril e depois de fazer algo assim você tem que descer novamente e encontrar outra montanha para escalar”, disse ele.

Um emocionante retorno ao Open em Portrush em julho foi um momento para saborear, mesmo que ele não tenha colocado as mãos no Claret Jug em sétimo lugar.

E assim, após um hiato de nove meses nos majors, ele retornou a Augusta para a etapa final de uma volta de vitória no Masters que ele desejava que nunca terminasse.

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“O bom é que agora, em vez de (as pessoas dizerem) ‘Vamos, Rory, você consegue, é’ costas com costas’. Realmente tem uma conotação positiva”, disse McIlroy.

“É tão bom passear pela propriedade ou ir ao campo de golfe e isso não me pesa. É um grande peso que tira dos meus ombros.”

Ninguém pode prever se McIlroy vencerá novamente em Augusta, esta semana ou no futuro.

Podemos ter certeza de que vencer o Masters consecutivo é outro feito impressionante. A história nos diz.

Quando McIlroy chegar ao tee na quinta-feira, ele pretende se tornar o quarto homem a reter o troféu.

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Dois dos outros são grandes nomes de todos os tempos: o hexacampeão Jack Nicklaus e o pentacampeão Tiger Woods. O outro é um dos melhores do golfe europeu em Nick Faldo. E se McIlroy vencer novamente esta semana, ele também igualará a contagem de seis majors do inglês.

“Rory sabe que se ele jogar seu jogo, talvez apenas meia dúzia de jogadores em campo possam igualá-lo”, disse Ken Brown, comentarista da BBC e ex-jogador da Ryder Cup.

“Mas vencer consecutivamente em qualquer torneio, muito menos nos principais, não é fácil de conseguir.

“Augusta é particularmente volátil. Se você tem um lapso de concentração apenas uma vez por dia, é difícil pressionar muito.

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“Se o campo for forte e sólido, cada arremesso que você fizer será muito pesado. Portanto, é muito difícil vencer consecutivamente lá.”

Em sua longa busca pelo Jaqueta Verde, McIlroy tentou uma série de táticas – virar mais cedo, virar mais tarde, falar sobre suas chances, reduzir suas chances, jogar a competição anual de par três, não jogar a competição anual de par três – para encontrar a combinação vencedora.

Este ano ele chegou no sábado, pronto para assumir a série de responsabilidades que advêm de ser um campeão do Masters.

Notavelmente, isso inclui organizar o jantar dos campeões na terça-feira. Um panteão de vencedores anteriores reúne-se para celebrar o seu sucesso e festejar com um menu fixo especialmente escolhido pelo vencedor do ano passado.

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No fim de semana, McIlroy deu início ao Campeonato Nacional Feminino de Augusta e entregou os prêmios nas Finais Nacionais Drive, Chip and Putt – uma competição júnior para jovens de 7 a 15 anos focada em três habilidades principais.

Também tive a oportunidade de jogar o icônico percurso com seu pai Gerry no domingo. Um momento querido para a dupla surgiu como resultado de outra tradição de longa data, onde os ex-campeões podem convidar um convidado para uma rodada.

Buscar a glória de ser um campeão do Masters é o que todo jogador de golfe deseja, mas também exige mais entrevistas, mais apresentações e – potencialmente – mais distrações.

O espanhol Jon Rahm empatou em 45º lugar no regresso, depois de vencer em 2023, admitindo mais tarde que teve dificuldades para se “ajustar” às exigências de “muita coisa acontecendo”.

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“Se você vencer o Masters, especialmente para Rory, é realmente um sonho que se torna realidade. Então você está feliz por estar de volta lá e acho que compromissos extras nunca atrapalham”, disse Brown.

“Rory fez tudo o que se propôs a fazer na carreira, mas sempre mais gols.

“Como esportista profissional, você está sempre lutando pela próxima vitória. O que posso melhorar para me levar ao próximo nível?

“O golfe é especialmente difícil porque uma semana você é o campeão, no minuto seguinte você é uma galinha. Você não consegue tirar o pé do acelerador.”

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A forma de McIlroy na abertura da temporada dá poucas indicações sobre suas chances.

Três resultados entre os 10 primeiros em seus quatro primeiros eventos de 2026 eram um bom presságio, antes que uma lesão nas costas o obrigasse a sair do Arnold Palmer Invitational e o deixasse “ainda não 100%” no principal Players Championship do PGA Tour, três semanas atrás.

Ele disse que não jogar competitivamente lhe deu uma “boa oportunidade de resolver o problema” diante de Augusta – o que é notoriamente desgastante fisicamente.

Portanto, parece que o factor mais importante na esperança de McIlroy esta semana é a confiança que ganhou nas suas capacidades tácticas.

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“Augusta ao longo dos anos me deixou um pouco hesitante, especialmente em termos de técnica de jogo”, disse McIlroy.

“Por ser um putter melhor, por trabalhar no meu jogo curto e ser melhor nos greens, provavelmente me permitiu ser mais agressivo na minha abordagem de jogo.

“Acho que essa foi uma grande parte da razão pela qual acabei vencendo lá, mas também porque meu jogo melhorou lá ao longo dos anos.”

McIlroy sente que o Masters é o curso onde ele poderia encerrar sua carreira com mais sucesso.

Ser um campeão múltiplo esta semana e uma rara vitória consecutiva seria outra montanha do golfe que ele conseguiu escalar.