A UCLA teve uma Final Four excelente, primeiro derrotando o Texas e depois dominando a Carolina do Sul a caminho do primeiro título de basquete feminino da NCAA da escola. Esse campeonato foi conquistado graças às habilidades de uma excelente turma de alunos do último ano e de pós-graduação. Gabriela Jaquez liderou a disputa pelo título. Charlisse Leger-Walker liderou o time em assistências e roubos de bola durante toda a temporada. Ao longo do torneio, Gianna Kneepkens mostrou uma habilidade incrível de acertar o figurão exatamente na hora certa. E Lauren Betts e Kiki Rice mostraram por que os fãs da WNBA já esperam ser convocados para seus times.
Mais do que tudo, este torneio mostrou que a UCLA, um programa inativo há décadas, pode vencer e desenvolver talentos. Hoje, muitos Bruins estão preparados para ganhar vagas na WNBA e, graças ao novo CBA, ganhar mais dinheiro do que qualquer classe de novatos anterior. Agora, faltando menos de uma semana para o draft da WNBA, dê uma olhada em como as estrelas elegíveis para o draft se saíram no torneio da NCAA e como seus desempenhos recentes podem ter afetado seu estoque de draft.
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Lauren Betts, UCLA
Ganhar o título nacional e ser eleita a jogadora mais destacada da Final Four pode ser o início de um abril memorável para Lauren Betts, já que ela deve ser uma das principais escolhas do draft da próxima semana. Ela é uma daquelas raras jogadoras com grande potencial para o desenvolvimento do time WNBA certo, e com tamanho e habilidade para jogar imediatamente após ser convocada. Os jogadores da Carolina do Sul até elogiaram seu crescimento desde a Final Four da temporada passada, mostrando que seu teto ainda pode subir.
“Ela tem de 6 a 7 anos. Ela melhorou em relação ao ano passado. Ela é paciente. Quero dizer, ela tem quatro veteranos ao seu redor. Ela também é veterana. A experiência percorre um longo caminho”, disse a estrela de Gamecocks, Raven Johnson, após a derrota de domingo.
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Ele terminou sua temporada sênior com média de quase um duplo-duplo – 20,6 pontos e 9,4 rebotes por jogo. Porém, na Final Four, Betts mostrou que é mais do que apenas estatística. Ele é um líder que consegue fazer seus companheiros brilharem. Qual time da WNBA não precisa disso?
Arroz Kiki, UCLA
Assim como Betts, Kiki Rice mostrou no torneio que poderia ser um trunfo para um dos times de loteria do draft da WNBA. O que mais se destacou em seu jogo durante o torneio foi o quão bem ele facilitou a pontuação para os grandes em quadra com ele. Jogando com Betts (6-7) e Angela Dugalic (6-4), Rice mostrou que é uma craque que consegue levar a bola para jogadores bem posicionados para marcar.
Raven Johnson, Carolina do Sul
Nada deu certo para Raven Johnson e seus companheiros na final nacional. Como disse o técnico do Gamecocks, Dawn Staley: “Fomos chicoteados”. Curiosamente, pelo placar, os desempenhos de Johnson contra UConn e UCLA parecem ser quase idênticos. Ele fez 3 pontos, 3 rebotes, 1 bloqueio e 1 roubo de bola contra os Bruins, e 2 pontos, 4 rebotes, 2 roubos de bola e 1 bloqueio contra os Huskies.
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Mas houve uma grande diferença no seu desempenho na semifinal nacional. Contra UConn, Johnson foi uma maravilha defensiva. Não importa para quem ele esteja designado, Johnson procurará oportunidades para interromper o ataque de Connecticut. Tanto Sarah Strong quanto Azzi Fudd foram parados por Johnson. No terceiro quarto, ele fez uma roubada de bola e uma bandeja que incendiou os Gamecocks. Os olheiros estarão olhando para toda a carreira de Johnson na Carolina do Sul, e não apenas para um jogo ruim contra um time muito bom, então é improvável que seu estoque de draft seja prejudicado depois do fim de semana passado.
Azzi Fudd, UConn
De jeito nenhum – o último jogo de Azzi Fudd com uniforme da UConn foi horrível. Ele marcou oito pontos, já que a defesa da Carolina do Sul lhe concedeu cada minuto que esteve em quadra. Alguém que nunca o viu jogar antes pode questionar por que ele foi tão bem projetado em simulações de draft. Mas um jogo não define uma carreira tão bem-sucedida quanto a de Fudd. Ele teve média de 17,3 pontos e 2,5 roubos de bola por jogo em sua última temporada em Storrs. Fudd pode marcar e mostrou durante seus anos na UConn que pode complementar seus companheiros. Sua capacidade de marcar imediatamente ficou evidente durante o torneio e deve garantir que ela ainda esteja entre as cinco primeiras escolhidas da WNBA.
Olivia Miles, TCU
Os Horned Frogs foram eliminados do torneio com uma derrota para a Carolina do Sul na Elite Eight, então Olivia Miles não jogou durante o fim de semana da Final Four. No entanto, ele deixou sua marca em suas aparições no Sweet 16 e Elite Eight. Miles marcou 28 pontos na vitória sobre Virginia, marcando um irreal 11-14 em campo. Mesmo na derrota para a Carolina do Sul, com os Gamecocks prestando tanta atenção nele, Miles marcou 18 pontos. Ela é uma das melhores armadoras disponíveis no draft e sua trajetória no torneio mostrou que ela pode ser uma jogadora especial na WNBA. Espere que ele seja selecionado no primeiro turno.
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Flau’jae Johnson, LSU
É difícil imaginar o basquete da LSU sem Flau’jae Johnson, já que ele tem sido o coração e a alma dos Tigers desde que chegou ao campus. Ele ganhou um título nacional e foi nomeado All-American duas vezes durante sua passagem por Baton Rouge. Seu último jogo com o uniforme da LSU foi uma derrota para o Duke no Sweet 16, no qual marcou 13 pontos. A produção de Johnson foi melhor nos dois primeiros jogos do torneio – marcando 24 e 25 pontos – colocando seus problemas de inconsistência em primeiro plano. A equipe WNBA certa será capaz de liberar o incrível potencial de Johnson e ajudá-la a contribuir em todos os jogos. Mas não ajudou seu estoque de draft o fato de seu jogo de altos e baixos ter sido exibido durante três jogos no torneio.