Alex Ovechkin tornou-se o novo rosto da franquia do Washington Capitals há mais de duas décadas, quando eles selecionaram o grande e habilidoso ala russo com a primeira escolha no draft de 2004 da NHL.

Ele está agora com 40 anos e chegando ao final de sua 21ª temporada com eles. Ele conquistou a Stanley Cup como MVP dos playoffs em 2018 e no ano passado ultrapassou Wayne Gretzky como líder de gols na carreira da liga.

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Ovechkin ainda não disse se é isso ou se deseja jogar novamente em 2026-27, então a diretoria está planejando qualquer uma das contingências. Ao fazer isso, Washington inicia um movimento juvenil em tempo real, incluindo comércio do fundador da organização, John Carlson, de 36 anos o último passo para virar a página de uma geração de jogadores responsáveis ​​​​não apenas por um campeonato, mas por 16 jogos nos playoffs em 18 temporadas.

Não mais muito tempo não. 1 centro Nicklas Backstromfaça tudo extremo TJ Oshieo goleiro Braden Holtby e agora Carlson, que tem sido o principal defensor do time quase desde sua estreia.

“Eles são essas pessoas (que vêm de) que às vezes não têm um kit de barbear para se casar, ter família e ter as carreiras que têm”, disse o gerente geral assistente, Ross Mahoney, em entrevista por telefone. “As coisas não duram para sempre.”

Os capitais estão se construindo em torno de um novo núcleo

Os Capitals fizeram algo raro na NHL desde o início da era do teto salarial em 2005: substituir talentos enquanto continuam a competir. Brian MacLellan, gerente geral de 2014-24, e alternativo Chris Patrick às vezes comprou e vendeu simultaneamente e fez algumas negociações inteligentes fora de temporada e contratações de agentes livres ao longo do caminho.

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O resultado é um novo núcleo de jogadores na faixa dos 20 e 30 anos, todos contratados até 2029: o goleiro Logan Thompson, o defensor Jakob Chychrun, Matt Roy e Martin Fehervary, e os atacantes Dylan Strome, Pierre-Luc Dubois, Aliaksei Protas e Tom Wilson, este último provavelmente sucederá Ovechkin como capitão.

“Esse é um bom ponto de partida para um time competitivo, um time vencedor da Copa Stanley”, disse Patrick. “Sentimos que estava chegando ao fim do prazo, se vamos fazer movimentos, devemos fazer movimentos com isso em mente – dando-nos recursos que podemos usar para tentar adicionar jogadores de impacto a este grupo atual.”

Carlson foi enviado para Anaheim menos de 15 horas antes do prazo final de negociação um dia triste para ex-colegas. Ele passou 17 anos no Capitals, então Ovechkin considerou esse talvez o dia mais difícil de sua carreira do ponto de vista pessoal.

As escolhas de primeira e terceira rodadas que os Capitals obtiveram na negociação estavam entre os melhores retornos que qualquer time recebeu por um jogador de aluguel de agente livre pendente. Esse acordo e troca por um centro de quarta linha de meados dos anos 30 Nic Dowd para Las Vegas adicionado a um estoque de capital preliminar: 13 seleções nas três primeiras rodadas nos próximos quatro anos.

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Algumas dessas escolhas serão usadas e outras serão tratadas para ajuda imediata. Um limite em rápido crescimento reduziu o número de agentes livres de alto nível disponíveis em 1º de julho, já que as equipes têm muito espaço para contratar novamente seus melhores jogadores, de modo que o mercado comercial se tornou o lugar para procurar talentos.

“Não há um balde tão grande para fazer compras neste verão, então acho que ter ativos que podem ser negociados é bom”, disse Patrick. “Essas negociações acontecerão? Não sei. Esperamos que sim. Existe a possibilidade de que haja nomes disponíveis por um motivo ou outro.”

Já existem muitas perspectivas de elite no pipeline de Washington

Raras derrotas e vendas nos playoffs permitiram que Mahoney e sua equipe infundissem na organização perspectivas de todo o mundo.

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Ryan Leonard está agora na NHL, a oitava escolha em 2023, e o também ala Ivan Miroshnichenko, jogador do primeiro turno no ano passado. O defensor Cole Hutson, escolhido em 43º lugar em 24, se juntará a eles esta semana depois assinando seu contrato de nível de entrada Semanas antes do término de sua temporada universitária na Universidade de Boston. Ilya Protas, encontrado na 75ª posição no mesmo draft, liderava os Hershey Bears da American Hockey League em pontuação aos 19 anos e logo seguiria seu irmão mais velho em Washington.

“Estou muito feliz com o ponto onde estamos”, disse Mahoney, que dirige o escotismo amador desde 2000. “Meus rapazes fizeram um trabalho fantástico tentando reabastecer as prateleiras”.

Protas, um pivô de 1,80 metro, pode ficar fora do antigo lugar de Dowd na próxima temporada. Hutson é um atirador destro dinâmico e ofensivo, cuja chegada iminente em parte abriu o caminho para Carlson ir para os Ducks, com um plano de sucessão em vigor.

“Estamos um pouco mais confortáveis ​​em dizer que se tivermos que deixar um cara no final de sua carreira, com cerca de 30 anos, sair, e talvez receber bons ativos em troca, esperamos que estejamos em uma boa posição”, disse Patrick. “Não estamos agora, mas nas próximas temporadas esperamos estar em um bom lugar onde nossos jovens estiveram.”

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Mahoney, assim como fez no final dos anos 2000, quando nomes como Ovechkin, Backstrom, Mike Green e Alexander Semin tinham 20 e 21 anos, adora “acelerar o relógio” e avançar a próxima safra de candidatos para estar pronto para a NHL. Ele sabe que isso não é possível, reconhecendo: “É preciso ter paciência e deixar evoluir”.

E mesmo assim a expectativa ainda é de vencer agora — e sempre que Ovechkin tirar os patins. Os Capitals estão confiantes de que os jogadores que estudaram com ele darão continuidade à cultura positiva e estão confiantes de que a gestão continuará a tomar medidas para aumentar o núcleo já existente.

“Ninguém pode substituir Alex Ovechkin e o que ele traz para uma equipe”, disse Patrick. “Os caras só querem saber que seremos um time competitivo e que quando chegar a hora de apostar as fichas, faremos isso”.