Uma semana que começou com outra rodada de debate sobre se The Players é um Major com m maiúsculo terminou com uma declaração definitiva: The Players é um grande concurso.
Quando o torneio é tão bom – os melhores do jogo lutando entre si e contra seus próprios medos e ansiedades – quem se importa com seu status histórico? Apenas aproveite o passeio. Cameron Young fez isso, derrotando Matt Fitzpatrick em um buraco 18 onde o vencedor leva tudo, e Young é agora o campeão de 2026 jogadores.
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Ludvig Åberg parecia pronto para avançar para o próximo nível em sua carreira, mas TPC Sawgrass decidiu os nove finalistas. Xander Schauffele montou um ataque de birdie muito curto e tardio. Mas as horas finais do torneio pertenceram a Young e Fitzpatrick, ambos evitando Åberg em queda para duelar no 18º green com a disputa em jogo.
O birdie putt vencedor do torneio de 15 pés de Young deslizou para dentro do buraco… mas o mesmo aconteceu com o par putt de Fitzpatrick de 2,5 metros. Young terminou com -14, uma tacada à frente de Fitzpatrick, conquistando a maior vitória de sua carreira até o momento.
Depois de cinco jogadores empatarem na liderança na quinta-feira, Åberg assumiu o controle do torneio com nove primeiros 29 na sexta-feira. Ele não abriria mão da liderança até meia-noite de domingo… e quando o fez, jogou-a na água no buraco 12 do TPC Sawgrass.
Åberg jogou tão bem por tanto tempo que, no domingo, estava três tacadas à frente do campo e a apenas alguns buracos da coroação. Talvez ele esteja começando a olhar muito à frente, talvez até esteja começando a visualizar o que significa ser o Campeão dos Jogadores. E talvez ele esteja se enganando.
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“Penso em muitas vitórias. Penso muito em como será, como será”, disse Åberg no sábado à noite. “Tento abraçar isso… Passamos tanto tempo treinando, jogando, treinando, nos preparando, então por que não pensamos no que realmente significa vencer?”
Seja qual for o motivo, a rodada de Åberg começou a ruir no buraco 11 e finalmente desmoronou no buraco 12. Ele encontrou água em ambos os buracos, afastou-se deles com bogey-double bogey em seu cartão e de repente se viu a três tacadas do líder.
Enquanto Åberg lutava, seu companheiro de equipe na Ryder Cup, Fitzpatrick, encontrou uma utilidade adicional. Fitzpatrick fez birdie no 12º e no 13º para saltar para a liderança de uma tacada.
A dupla Young-Fitzpatrick, a penúltima da rodada, equivaleu a decidir a partida de simples em uma Ryder Cup: quem vencer o outro levará o troféu. Com gritos de “EUA!” Contornando o icônico buraco 17 de Sawgrass, Young acertou sua tacada inicial a 3 metros, uns bons 6 metros dentro da tacada inicial de Fitzpatrick. Young drenou o birdie enquanto Fitzpatrick apenas fez o par, e os dois caminharam para o 18º tee empatados.
Com todo o ímpeto da galeria e do placar, Young acertou uma tacada inicial de 375 jardas perfeita para 18, quando Fitzpatrick encontrou a palha do pinheiro no lado direito. Eles ficaram cara a cara no gramado e Fitzpatrick fechou os olhos.
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Domingo teve um momento mais leve. Sepp Straka gravou um birdie, mas não do tipo que ele queria:
E a tacada inicial de Kevin Roy no dia 12 encontrou o buraco, mas não o que ele queria:
Os dois maiores nomes do jogo – não por coincidência, os dois campeões mais recentes – não ficaram muito felizes. Rory McIlroy e Scottie Scheffler registraram rodadas decepcionantes ao longo do torneio e ambos estavam suando na linha de corte na tarde de sexta-feira. Scheffler terminou o dia em -5, enquanto McIlroy, que fez sua única aparição no TPC Sawgrass na quarta-feira após uma desistência na semana passada, terminou empatado.
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“Estou feliz por passar quatro rounds e sinto que meu corpo está aguentando bem”, disse McIlroy. “Algumas pequenas coisas para trabalhar, mas no geral, não foi a semana que eu queria. Apenas estou tentando tirar os aspectos positivos.”
Para McIlroy, não muito. Para Cam Young, para os fãs do TPC Sawgrass e para o PGA Tour, muito.