Dez anos desde sua última vitória no Championship Course, houve gritos e aplausos de alívio e alegria quando Oxford encerrou uma seca contundente na corrida de barcos. Cambridge venceu as últimas oito edições; A capitã Gemma King, de longe a remadora mais experiente de ambos os lados, venceu cinco de suas seis corridas neste percurso.

Os Dark Blues enfrentam uma tarefa difícil, mas mesmo durante esses anos de derrotas eles começaram a se reconstruir. E tem mais em jogo este ano: para Annie Anezakis, é sua última chance de terminar a pós-graduação em medicina, depois de ser derrotada três vezes. Para a presidente e medalhista olímpica de bronze Heidi Long, é uma última chance de outro sonho de toda a vida antes de terminar o mestrado em setembro, alimentada pela dor de perder seu pai Keith – um campeão interminável de sua carreira de remo – devido ao câncer de pâncreas em 2023.

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Os ciclos terminam inevitavelmente; as marés mudam. Cambridge buscava a nona vitória consecutiva, mas sua busca por mais glória terminou em um clássico dia de abril, cinzento com a ameaça de chuvas torrenciais.

A Corrida de Barcos é ao mesmo tempo diferente de qualquer outro evento esportivo e exatamente igual.

Talvez haja um elemento de masoquismo por parte do público, vendo pessoas sofrendo na água por 20 minutos; talvez seja o vislumbre de um mundo completamente estranho, mas há um burburinho em torno dele que dura ano após ano. E tem todos os ingredientes de um torneio esportivo clássico: lealdade tribal, trapaça e habilidade de jogo, e uma multidão lá para martelar.

Quando o relógio marcou o horário de início das 14h21 (projetado para aproveitar a maré crescente), as margens do Tâmisa estavam repletas de jogadores do Chelsea vestidos com coletes e botas, levando para o chiado dos churrascos fora da linha de clubes de remo ao longo deste rio. Muitos pareceram tomar partido – com um azul mais claro, ou mais precisamente, talvez com um verde menta, do que com o azul escuro – e uma balsa foi reutilizada como barco de festa da Universidade de Cambridge.

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Mas embora os Light Blues fossem os favoritos na corrida masculina, aquele barco festivo parecia prematuro quando Oxford começou da melhor forma na corrida feminina. Do ponto de vista do barco da mídia, que os seguia atrás, era difícil ver quando eles partiam – mas o rugido da multidão, cobrindo cada centímetro quadrado de espaço ao longo de Putney e em ambas as margens, era palpável.

Oxford puxou ritmicamente; mesmo antes da ponte Hammersmith havia água limpa entre dois barcos, e no Harrods Furniture Depository havia o comprimento de um barco entre eles. A história de derrotas de Oxford pode funcionar contra eles, mas para estes homens não tem peso.

Momentos antes de Chiswick Eyot Cambridge, o cox Matt Moran tomar a decisão de virar bruscamente para a esquerda, visando águas mais calmas ao longo da margem de Surrey. Louis Corrigan seguiu para anular qualquer vantagem tática, e Moran reagiu novamente quando balançou forte para a direita após Barnes Bridge. Mas havia muita água para encher, e a celebração de Dark Blue começou antes mesmo de eles pararem, dois metros à frente.

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Os australianos Anezakis, o presidente do ano passado, e Sarah Marshall finalmente quebraram o controle na quarta tentativa; As celebrações foram conduzidas por muito tempo, após uma breve pausa para adoecer no Tideway devido aos esforços penosos; Lilli Freischem captura a irmã mais nova, Mia, na primeira batalha entre irmãos em barcos diferentes.

O técnico Allan French, que foi contratado em 2024 e creditado por transformar seu time em candidatos, foi assediado por mulheres enquanto falava ao Canal 4. “Está levando tempo, anos para ser feito”, ele sorriu. “Essas garotas são incríveis, elas colocaram sua vida e alma nisso. É uma corrida brutal, e agora elas deixaram todo mundo orgulhoso. Enorme, absolutamente enorme.”

Anezakis ficou encantado: “No topo do mundo. É a melhor sensação do mundo inteiro.” Um emocionado Long disse: “Somos nove no barco agora, e Allan, e eu não faria isso com mais ninguém. Tem sido inacreditável, cada braçada deste ano, durante todo este ano.”

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Houve muito o que gritar para os Dark Blues, já que seu time masculino – que era esperado que perdesse – fez uma verdadeira partida contra um time de Cambridge invicto este ano.

Liderado por Tobias Bernard, que cresceu correndo no Tideway e conhece o rio de dentro para fora, Oxford adotou uma abordagem agressiva, ficou perto do barco de Cambridge e foi repetidamente avisado pelo árbitro Ciaran Hayes para avançar para o lado de Surrey.

Eventualmente, os Light Blues fizeram sentir sua superioridade nas condições adversas. Mas um barco com muitos que só aprenderam a remar na faculdade terminou quatro distâncias atrás do indiscutivelmente mais forte time de Cambridge da história – um resultado melhor do que o barco do ano passado, que chegou em casa cinco distâncias e meia apesar de ser liderado por um campeão olímpico e repleto de internacionais de elite.

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Bernard, visivelmente desapontado, disse: “É uma prova de como eles são uma equipe forte, mas estou muito orgulhoso dos meus meninos. Cambridge é uma equipe incrível.”

Seu companheiro de equipe, Harry Geffen, quatro vezes campeão mundial sub-23 pela Grã-Bretanha e amplamente considerado um talento geracional, disse que havia “emoções confusas”. “Destruído por sair com uma derrota, mas orgulhoso da forma como nos mantivemos lá. Isso é corrida, às vezes você consegue o melhor lado disso.”

Cambridge ficou impressionado com a vitória, com o presidente francês Noam Mouelle dizendo sem rodeios: “Todos ficaram chocados”. Cox Sammy Houdaigui disse: “Foi uma corrida fantástica. Todo o crédito para Oxford, todo o crédito para os oito remadores.”

À medida que a corrida de barcos se aproxima de dois aniversários históricos – um século de corridas femininas em 2027, dois séculos de corridas masculinas em 2029 – parece mais um ponto alto para a corrida. Anezakis ficou brevemente desanimado ao colocar vinho espumante inglês sob suas lentes de contato durante a celebração do troféu – mas o ânimo não diminuiu quando uma década de reinado de Cambridge chegou ao fim.