Antes de se tornar técnico, Garner passou 16 anos nas ligas principais como segunda e terceira base. Ele começou sua carreira de jogador no Oakland Athletics, ganhando sua primeira indicação ao All-Star em seu quarto e último ano com o time.

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Garner então jogou cinco anos com o Pittsburgh Pirates, onde ganhou o apelido de “Scrap Iron” por seu comportamento duro. Garner disputou 150 partidas em 1979, quando o Pirates venceu a World Series. Ele fez suas outras duas aparições no All-Star em 1980 e 1981, durante seu tempo com a equipe.

Garner jogou por mais três times, incluindo uma passagem de seis anos pelos Astros, que ele iria treinar.

Depois de se aposentar, Garner começou sua carreira gerencial no Milwaukee Brewers em 1992, gerenciando o time por oito temporadas. Garner então passou três temporadas como técnico do Detroit Tigers, de 2000 a 2002, antes de ser contratado pelos Astros no meio da temporada de 2004. Ele levou o Houston à sua primeira World Series na temporada seguinte, onde o time teve um recorde de 89-73 e venceu o campeonato da Liga Nacional antes de ser derrotado pelo Chicago White Sox na disputa do título.

Garner compilou um recorde de 985-1.054 ao longo de sua carreira gerencial. Ele detém o recorde da franquia dos Brewers em vitórias gerenciais até Craig Counsell ultrapassá-lo em 2022.

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Vários times da MLB, pelos quais Garner jogou ou administrou, homenagearam o falecido jogador de campo nas redes sociais, incluindo Pirates, Brewers, Tigers e Los Angeles Dodgers (onde Garner jogou por uma temporada).