As últimas seis vagas para a Copa do Mundo FIFA de 2026, co-organizada pelos Estados Unidos, México e Canadá, estarão em disputa este mês.

Quatro equipas europeias podem garantir um lugar no “play-off”, que consiste em meias-finais num só jogo seguidas de uma final num só jogo, com todas as oito partidas das meias-finais agendadas para quinta-feira, 26 de Março.

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Vamos dar uma olhada em cada confronto.

Itália x Irlanda do Norte

Depois de ter falhado os dois últimos torneios, a Itália está desesperada para exorcizar os fantasmas do seu mais recente play-off de qualificação.

Os quatro vezes campeões mundiais foram derrotados pela Suécia e pela Macedónia do Norte nas duas últimas tentativas de chegar aos play-offs, pelo que o treinador Gennaro Gattuso está sob enorme pressão para acertar desta vez.

Em sua recente entrevista à ESPN, o astro do Arsenal, Riccardo Calafiori, disse: “Gattuso me chama mais do que minha mãe”, talvez descrevendo melhor a ambição do ex-meio-campista do AC Milan de chegar à final da Copa do Mundo.

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Desfrutando do conforto de casa da New Balance Arena da Atalanta, Gli Azzurri enfrentará a Irlanda do Norte, cuja última participação na mais prestigiada competição internacional foi em 1986.

No entanto, os visitantes podem animar-se com o facto de o co-anfitrião México ter organizado essa edição, já que terão de enfrentar a possibilidade de interromper a série de oito jogos sem perder frente aos italianos.

Turquia contra Roménia

Apesar de terem participado nos últimos três Campeonatos da Europa da UEFA, os turcos ainda aguardam o regresso ao maior cenário internacional, tendo disputado um Campeonato do Mundo pela última vez em 2002.

Vitórias consecutivas com margem de vários gols em casa devem deixar o técnico Vincenzo Montella confiante em acabar com a seca do Crescent-Stars, mas seria sensato não subestimar a Romênia.

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Já passaram quase nove anos desde a última vez que estes dois países se encontraram, com os romenos a vencerem por 2-0 num amigável internacional em Novembro de 2017, mantendo uma tendência potencialmente ameaçadora neste jogo.

Turquia e Roménia alternaram entre vitórias e derrotas nos últimos cinco encontros, o que é um bom presságio para os anfitriões, que também carregam uma série promissora de quatro jogos sem perder neste confronto.

República Checa vs República da Irlanda

Com a República Checa e a Irlanda à espera da sua primeira presença num Campeonato do Mundo em quase 20 anos, as apostas dificilmente poderiam ser maiores antes deste confronto decisivo na Fortuna Arena.

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Sendo o segundo país com melhor classificação na FIFA, os checos chegam ao jogo com grandes expectativas, com o objectivo de marcar uma potencial final contra a Dinamarca ou a Macedónia do Norte.

No entanto, a Irlanda estará desesperada para estragar as ambições dos seus anfitriões em Praga, já que tentam regressar ao torneio pela primeira vez desde 2002, após uma recuperação impressionante na última partida da fase de grupos.

O golo de Troy Parrott aos 96 minutos inspirou a equipa de Heimir Hallgrimsson a uma vitória dramática por 3-2 sobre a Hungria, levando a equipa ao “play-off”, onde defrontará adversários conhecidos, tendo mantido a equipa sem vencer em quatro dos últimos cinco encontros.

Dinamarca contra Macedônia do Norte

A forma como a Dinamarca terminou o “play-off” é incompreensível, mas a equipa de Brian Riemer não pode remoer o passado se quiser garantir a terceira presença consecutiva no Campeonato do Mundo.

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Os dinamarqueses podem não se sentir confortáveis ​​neste território desconhecido, uma vez que ainda não passaram dos play-offs para garantir o seu lugar no Campeonato do Mundo, mesmo que as probabilidades estejam do seu lado.

Ao contrário do adversário, o Lynx se encontra em situação semelhante em 2022, mas apesar de perder para a Itália nas semifinais, ainda espera pela primeira participação na Copa do Mundo.

A Macedónia do Norte terá de superar o estatuto de azarão neste jogo, e saber que derrotou a Dinamarca por 3-0 no único encontro anterior no século XXI pode ser útil.

Eslováquia contra Kosovo

O vizinho da Macedónia do Norte, o Kosovo, também disputa a sua primeira qualificação para o Campeonato do Mundo como nação independente, ao viajar para Bratislava para defrontar a tão difamada Eslováquia.

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Embora ainda não tenham defrontado o Kosovo, os eslovacos vão ganhar confiança com a sua impressionante campanha na primeira eliminatória, onde registaram uma taxa de vitórias de 67% – o seu melhor resultado num único ciclo de qualificação desde 2010.

Todas as atenções estarão voltadas para o atacante do Mallorca, Vedat Muriqi, que pode ser a melhor chance dos visitantes de causar uma reviravolta e manter vivo o sonho de qualificação nesta eliminatória histórica.

Ucrânia contra Suécia

Antes de se reconciliar com sua ex-namorada Wag Ines Aguiar (via The Sun), a estrela do Arsenal, Viktor Gyokeres, pretende trazer sua parceira para a América do Norte no verão, quando a Suécia iniciar sua missão de play-off em Valência.

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No seu caminho está a Ucrânia, uma nação devastada pela guerra e determinada a regressar ao Campeonato do Mundo após uma longa ausência de 20 anos sob a orientação do antigo médio Serhiy Rebrov.

Talvez seja surpreendente que os suecos sejam os favoritos para seguir em frente nesta eliminatória, tendo em conta que não conseguiram vencer um único jogo de qualificação pela primeira vez na sua história e só estão aqui devido às suas façanhas na UEFA Nations League.

Polônia contra Albânia

Apesar de apenas uma derrota na fase de grupos, a Polónia deve tentar garantir a sua terceira qualificação para o Campeonato do Mundo num confronto potencialmente complicado nas meias-finais contra a Albânia.

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No entanto, é um adversário com o qual estão familiarizados, tendo-os defrontado sete vezes em casa sem derrota, o que sugere que podem encarar o confronto com algum conforto.

Com Robert Lewandowski em busca de sua última campanha na Copa do Mundo, os torcedores visitantes podem ser sábios em não ficarem muito esperançosos, apesar de terem perdido apenas uma vez nos últimos nove jogos.

País de Gales contra Bósnia e Herzegovina

Ansioso por espelhar o sucesso de 2022 e garantir uma vaga no Mundial através dos play-offs, o País de Gales recebe a Bósnia e Herzegovina no Cardiff City Stadium, em busca da primeira vitória contra o país.

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Na verdade, os bósnios estão invictos nos quatro jogos anteriores contra os Dragões, o que deverá reforçar o seu sonho de dar um passo mais perto de garantir a qualificação para o Campeonato do Mundo pela primeira vez desde 2014.

A impressionante sequência do País de Gales, com apenas duas derrotas nos 90 minutos nos últimos 14 jogos em casa, pode acabar com as esperanças da Bósnia, que procura pôr fim a uma série de cinco derrotas consecutivas em jogos de play-off para grandes torneios.

Como assistir às eliminatórias da Copa do Mundo

O Amazon Prime exibirá a maioria dos jogos das eliminatórias para a Copa do Mundo, com a BBC exibindo jogos na Itália e no País de Gales. Você sempre pode explorar opções legais de streaming aqui.