Que diferença um ano pode fazer.

Faltam 20 dias para o primeiro aniversário da conquista do 20º título da Premier League pelo Liverpool, um feito no qual Trent Alexander-Arnold e Luis Diaz foram fundamentais. Eles agora se enfrentarão por dois times muito diferentes – Real Madrid e Bayern de Munique – nas quartas-de-final da Liga dos Campeões, tendo seguido caminhos muito diferentes desde aquela tarde de êxtase em Anfield.

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Herói local entre os vencedores do título do Liverpool, Alexander-Arnold tornou-se vilão durante a semana do seu momento culminante. A confirmação de sua saída no final de seu contrato, com a intenção de trocar seu clube de infância por um feroz rival europeu que causou tanta dor de cabeça aos Reds nos últimos anos, deixou uma parte da torcida se sentindo traída e enganada. O lateral-direito tem 26 anos, já é um dos melhores na sua posição, mas teoricamente entra no seu auge, mas se separa por apenas uma fração do seu valor; O Liverpool deve agradecer ao calendário da Copa do Mundo de Clubes pela substituição de £ 10 milhões, caso contrário ele teria saído de graça. Não foi nada além de uma ruptura limpa.

Dois meses depois, Diaz saiu porta afora e teve uma reação que rivalizou com a raiva que Alexander-Arnold recebeu. Diaz está se aproximando dos 30 anos, no auge, mas em um ponto em que o retorno do investimento provavelmente está no auge, especialmente considerando que ele tem menos de dois anos de contrato. Assim, apesar de uma temporada impressionante, na qual ele foi utilizado de forma eficaz na esquerda e no ataque, os torcedores saudaram a decisão de lucrar com o colombiano quando ele se transferiu para o Bayern de Munique por £ 65,5 milhões. Não é como se Diaz não quisesse se mudar; foi exatamente o contrário, que também pediu para sair no verão em primeiro lugar. Mas há pouco ou nenhum mal-estar por parte do jogador.

Uma história de duas vendas, as temporadas de estreia da dupla em seus novos clubes estiveram muito alinhadas com a forma como eles deixaram as coisas em seus antigos redutos.

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O impacto de Diaz no Bayern foi rápido e a adoração dos torcedores veio em conformidade, marcando em cada uma de suas três primeiras partidas na Bundesliga, depois de marcar sua primeira aparição com um gol decisivo na Supercopa da DFB, abrindo o pano para a temporada do alemão. Ele marcou 22 gols e obteve 18 assistências em todas as competições em uma notável primeira campanha na Baviera; sua capacidade de mudar o jogo sozinho e a qualquer momento fez muita falta durante a feroz defesa do título do Liverpool. Suas façanhas ofensivas ficam atrás apenas de Harry Kane no Bayern, líder da liga, que lidera a corrida pela bota de ouro do continente.

Depois, há Alexander-Arnold, que parece correr o risco de se tornar o mais recente exemplo de superastro do Liverpool a descobrir que a grama nem sempre é mais verde do outro lado; algo que Philippe Coutinho, Gini Wijnaldum e Sadio Mane viveram antes dele. No caldeirão tóxico do Santiago Bernabeu, as suas deficiências defensivas, que sempre foram centrais nos argumentos dos seus críticos, traduziram-se no jogo espanhol; não demorou muito para que os torcedores se perguntassem se o então técnico Xabi Alonso deveria transferi-lo para o meio-campo, um debate herdado de seus tempos no Liverpool.

Assim, embora Diaz seja um titular acertado no Bayern, a inconsistência de Alexander-Arnold – agravada por lesões – o deixou em uma batalha a três pela posição de lateral-direito nesta temporada, principalmente com o veterano Dani Carvajal, mas também com o versátil meio-campista Federico Valverde, que, apesar da indisponibilidade de Carvajal, às vezes tem sido preferido ao inglês.

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Alexander-Arnold completou os 90 minutos completos apenas quatro vezes na LaLiga nesta temporada. Mas na Liga dos Campeões, arena com a qual está mais familiarizado, parece ser confiável. A sua passagem pelo campeonato foi prejudicada por problemas musculares, mas frente ao Benfica e ao Manchester City nas eliminatórias, foi titular nos quatro jogos, ajudando o Real a subir.

Há boas razões para acreditar que ele permanecerá no seu lugar frente ao Bayern, proporcionando o que poderá ser uma rivalidade decisiva entre antigos companheiros de equipa. Alexander-Arnold não se declarou realmente a favor Os brancos mas contra Diaz, um dos jogadores mais prolíficos do continente e alguém que ele conhece bem, surgiu uma oportunidade para fazê-lo.

Alexander-Arnold conhecerá o manual de Diaz, tendo treinado contra ele por mais de três anos. Esta experiência o coloca entre os laterais-direitos mais qualificados do mundo para frustrar sua ameaça, independentemente da forma.

E graças a circunstâncias favoráveis, pode ser o diferencial para a equipe de Alvaro Arbeloa, que depende fortemente da Liga dos Campeões para virar a temporada, depois de uma derrota surpreendente para o Mallorca no fim de semana que os deixou sete pontos atrás do líder da LaLiga, Barcelona.

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O artilheiro do Bayern, Kane, pode estar apto para a primeira mão, após ter saído tardiamente da seleção inglesa devido a uma pequena lesão no tornozelo, mas não estará no auge do jogo após 16 dias sem minutos. Podemos não conseguir o espectáculo de Kane em Madrid, o que significa que o ímpeto dos golos recairá cada vez mais sobre os ombros de Diaz.

A eliminação do colombiano poderia, portanto, colocar o Real numa posição privilegiada para controlar esta eliminatória. Destacar o sucesso europeu nos gigantes espanhóis dá a Alexander-Arnold a chance de superar quaisquer dificuldades internas se quiser ser a chave para a glória na Liga dos Campeões.

Há uma possibilidade real de que o oposto seja verdade – que ambos os jogadores sigam o mesmo caminho que as suas campanhas têm seguido até agora e Alexander-Arnold seja derrotado pelo seu antigo companheiro de equipa, que sofreu uma humilhação doméstica da qual poderá nunca recuperar, dois meses antes de ser inevitavelmente excluído da selecção inglesa para o Campeonato do Mundo.

Mas se a sorte mudar, estas quartas-de-final podem ser o ponto de viragem para Alexander-Arnold no Real Madrid, à custa da temporada quase perfeita de Diaz.