“Março vai ser importante.”

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Esse é o uso deliberado de uma das poucas palavras no mundo do golfe. Ninguém diz que os vencedores dos torneios de Outubro e Novembro são os “Mestres do Outono”, por exemplo, e não se usa a palavra “major” em relação aos Jogadores sem segundas intenções.

Nos últimos mais de 60 anos, existiram quatro majors, e apenas quatro majors – o Masters, o US Open, o Open Championship e o PGA Championship – e durante todo esse tempo, apenas uma entidade, The Players, indicou o desejo de se juntar a esse grupo de elite.

“Espero que você tenha notado o uso de uma palavra que evitamos nos últimos 10 anos”, disse Lee Smith, diretor do The Players, em fevereiro, no media day do torneio. (Sim.) “É um sinal da confiança, do ímpeto e do ataque que vêm de nosso prédio atualmente. Estamos confiantes nas qualificações para o Players Championship. Queremos iniciar uma conversa.”

Então vamos começar essa conversa.

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Como os majores se tornaram, você sabe, os Majors?

Uma boa pergunta. O golfe, tal como o futebol universitário, não tem uma única autoridade governamental central, mas sim um consórcio de interesses que geralmente actuam num interesse comum. (Liv Golf veio um pouco mais tarde, mas esse não era o problema em questão.) Quem tivesse o microfone mais alto ou o pódio mais alto tendia a ditar as regras… é por isso que Arnold Palmer e o jornalista esportivo Bob Drum decidiram na década de 1960 que o Masters, o PGA Championship, o US Open e o The Open Championship seriam doravante conhecidos como os quatro majors.

Na década de 1960? Mas o Masters não começou em 1934?

Isso mesmo. O Masters é o mais jovem, em várias décadas, dos quatro cursos principais, codificados por Palmer e Drum. Houve um tempo em que o Western Open, o Canadian Open e o US Amateur eram todos considerados “majors”. Mas Palmer e Drum, compreensivelmente, inclinaram o tabuleiro a favor de Arnie, de modo que o prestigiado, mas ainda relativamente jovem, Masters recebeu a aprovação.

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Resumindo, a ideia de que os quatro majores são Os Quatro Majores tem toda a autoridade legal de uma caneca de café do Melhor Pai do Mundo… mas a ideia carrega o peso da tradição, que no golfe substitui a palavra da lei.

Bem, por que The Players não deveria ser um major?

Alguns motivos, começando pela estética e passando para a prática. Para começar, cinco maiores é um número complicado e inadequado. O mundo dos esportes se move ao ritmo de quatro: quatro quartos, quatro bases para um home run, quatro dias em um torneio de golfe. O quinto major joga tudo fora.

Além disso, um quinto grande acordo já foi tentado e os resultados não foram nada impressionantes. O LPGA tem cinco majors: The Chevron, o US Women’s Open, o Women’s PGA Championship, o Amundi Evian Championship e o AIG Women’s Open. Outras competições apareceram dentro e fora do rodízio.

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Mas aqui está o elemento chave: para ser creditado com uma carreira de Grand Slam no LPGA, você não precisa vencer todos os cinco torneios, apenas precisa vencer quatro. Se o PGA Tour tornar The Players um grande jogador com essa regra, adivinhe: Scheffler e Phil Mickelson se tornarão instantaneamente vencedores do Grand Slam na carreira, sem nunca mais dar outro golpe. A dramática vitória de McIlroy no Masters em abril? Não faz sentido; Ele deveria ter sido um vencedor do “grand slam”.

E o nome de Mickelson carrega outro elemento que vai contra os The Players: não pode ser um major sem todos os melhores jogadores. O field deste ano inclui 47 dos 50 melhores jogadores do mundo, mas os três que não estiveram em Ponte Vedra esta semana – Patrick Reed, Tyrrell Hatton e Jon Rahm – são todos inelegíveis devido à sua afiliação ao LIV Golf. Os quatro majors encontraram uma maneira de incluir jogadores do LIV para fortalecer suas áreas; o PGA Tour permitirá isso para os jogadores?

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Ah, e também, The Players refere-se a si mesmo como THE PLAYERS em todas as suas comunicações públicas. Se o concurso quiser ser considerado importante, esse tique estilístico irritante tem que desaparecer. Se você precisa dizer às pessoas o quão importante você é…

Então qual é o problema se os The Players não chegaram aos majors?

nada! Não há nenhum problema, do ponto de vista dos fãs, com as coisas como estão agora. Uma competição histórica da temporada regular pode ter tanto interesse diário quanto uma marquise. Duke/Carolina, Ohio State/Michigan e Iron Bowl são jogos fantásticos da temporada regular, mesmo que não tenham um impacto material nas temporadas de cada escola. Dezenas de milhões de fãs assistirão ao próximo jogo dos Chiefs/Bills ou Packers/Bears, mesmo que seja em setembro ou janeiro.

A principal questão aqui é que a carreira de um jogador é definida pelo número de majors que ele vence, e não pelo número de eventos do PGA Tour ou playoffs da FedEx Cup. Contanto que os números principais pairando sobre Jack, Tiger, Rory e Scottie sejam 18, 15, 5 e contando, e 4 e contando, The Players é o melhor dos demais.

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E isso obviamente não agradou ao PGA Tour e ao Strategic Sports Group, que investiram um bilhão e meio de dólares no Tour com a expectativa de um grande retorno. O prestígio garante dinheiro no golfe e nenhum é mais prestigiado do que os principais. É uma das peculiaridades do golfe profissional que o PGA Tour, a força dominante no jogo hoje, não controle realmente nenhum dos majores… uma situação que o PGA Tour quer mudar.

Tudo bem, então The Players não é importante agora. Mas poderia substituir um dos quatro existentes?

Ah, estamos conversando agora. Como os majores são formados pelas maquinações de um jogador e de um jornalista, os jogadores e os jornalistas não deveriam também ter uma palavra a dizer sobre a sua composição futura? E se for esse o caso… bem, o PGA Championship deveria ser mais do que uma preocupação menor.

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Os outros três cursos têm uma base estética e narrativa que está na base do golfe. O PGA Championship tem a identidade mais inconsistente, aquela que mais se atormenta com escolhas polêmicas. Se quisermos nos ater aos quatro cursos principais, talvez cada um deva justificar-se de vez em quando. (Por que não trazer de volta o formato de jogo hipertenso que o PGA Championship usou durante seus primeiros mais de 40 anos de existência?)

Os jogadores parecem muito legais com a ideia de tornar The Players major. “Olha, eu gostaria de ter sete majors em vez de cinco, isso seria bom”, brincou McIlroy em fevereiro antes de observar que ele é um tradicionalista e que The Players “se mantém por conta própria, sem rótulo”. No início desta semana, Justin Thomas e Brooks Koepka se esquivaram da pergunta. Mickelson tinha uma resposta de cinco palavras se achasse que The Players era importante: