Minnesota está em uma situação difícil. O 4º Gophers caiu 9 pontos para o 13º Green Bay na primeira rodada do Torneio da NCAA.
Eles não vão ao March Madness desde 2018. Além disso, os Esquilos também conquistaram uma vaga de anfitrião. Eles devem vencer. Mas a pressão está aumentando.
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Felizmente para eles, os Esquilos têm algo que Green Bay não tem: Blanket Lady.
Com um intervalo faltando 6:01 para o fim do terceiro quarto, a Dama do Cobertor inicia seu ritual. Ele ergueu o cobertor, estampado com o emblema de Minnesota, e correu, agitando o tecido marrom e dourado enquanto subia pela linha lateral e descia pela linha de base. Enquanto ele corria, a multidão aplaudiu cada vez mais alto até que ele voltou ao seu lugar.
“Eu estava dizendo no vestiário depois do jogo, provavelmente foi o mais barulhento, eu acho, durante todo o tempo que estive aqui”, disse Amaya Battle. “É muito divertido. É divertido tê-los reunidos ao nosso redor.”
O tempo limite terminou, mas a energia pairou no ar. Minnesota respondeu com uma sequência de 30-8, conquistando uma vitória de retorno e uma vaga nas oitavas de final pela primeira vez em oito anos.
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“Sinto que acabamos de ganhar o torneio da NCAA”, disse a Blanket Lady no dia seguinte.
Você pode perdoar o barulho extra. Ela é mais conhecida no The Barn por sua personalidade de Blanket Lady, mas na verdade ela é Elvera “Peps” Neuman, de 81 anos. Ela é uma superfã que tem entusiasmado os torcedores de Minnesota nos jogos em casa desde 2004. E ela adorava basquete antes que o esporte adorasse as mulheres.
Neuman cresceu em uma fazenda em Eden Valley, Minnesota, com uma cesta presa ao lado do celeiro de sua família. Foi colocado lá para seus quatro irmãos mais velhos, mas Neuman começou a praticar o esporte. Praticava tiro sempre que podia, mesmo quando ordenhava vacas.
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“Os ordenhadores deveriam ficar com as vacas por uns três minutos”, disse ele. “Bem, pensei que poderia ir lá filmar por três minutos. Mas às vezes demorava cinco ou dez minutos. Provavelmente não foi fácil para as vacas, mas conseguimos mais leite.”
A paixão de Neuman pela fazenda de sua família era imparável. Ela queria jogar na escola, mas no início dos anos 1960 não havia times femininos ao seu redor e os meninos não a deixavam jogar neles.
“Não quero me gabar”, ri Neuman, “mas ainda sou melhor do que a maioria dos caras”.
Na tentativa de se manter próximo do jogo, Neuman ingressou no clube vital, apoiando os mesmos meninos que se recusaram a jogar com ele. Então, uma conversa com seu professor de inglês mudou tudo. Ele disse a Neuman que uma equipe feminina iria para Paynesville, uma cidade a apenas 22 quilômetros de distância, para desafiar alguns dos treinadores locais.
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Neuman foi ao jogo e ficou impressionado com os Harlem Chicks, um grupo de jogadores negros. Ao chegar em casa, Neuman escreveu ao promotor do time. Ele quer jogar pelos Chicks. A segregação impediu isso, então Neuman se juntou à equipe de barnstorming do Texas Cowgirls. A partir daí começou sua carreira no basquete – bastante para uma mulher da época.
Neuman jogou basquete até os 44 anos e até fundou seu próprio time de barnstorming, chamado Arkansas Gems. A cada temporada, Neuman disputou cerca de 140 partidas, viajando de cidade em cidade, às vezes dirigindo 640 quilômetros por dia. Foi uma tarefa árdua, mas era tudo o que Neuman sabia. E esta é a única maneira de ele jogar basquete.
“Eu adorei”, disse ele. “Eu realmente gostei.”
Cada vez que Neuman entrava em quadra, ele dava show, marcando uma vez 108 pontos em um jogo. Esse tipo de entusiasmo não desaparece simplesmente, mesmo aos 81 anos. Neuman ainda o traz para a quadra, só que agora ele está à margem.
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“Recebi mais atenção por ser uma Blanket Lady do que por jogar basquete”, disse Neuman. “Isso pode incomodar algumas pessoas, não conseguir a atenção ou o dinheiro, mas eu sou o oposto. Estou torcendo por essas crianças 200 por cento.”
A tradição da Blanket Lady começou acidentalmente em 2006. Neuman atuava como babá de sua amiga e ex-companheira de basquete, Vicky Nelson. Como Nelson está em uma cadeira de rodas, os dois sentaram-se ao lado da quadra em uma área acessível. O cobertor foi um presente de dois outros torcedores de Minnesota que notaram que Nelson sempre amarrava a jaqueta nos joelhos para se manter aquecido durante os jogos.
Superado pela gentileza do gesto, Neuman ergueu o cobertor para a multidão e, quando o fez, todos aplaudiram. Sempre showman, Neuman pegou a torcida e correu com ela – literalmente – para a linha lateral. A Senhora do Cobertor nasceu.
Neuman e Nelson não perdem um jogo em casa dos Gophers desde 2004, quando a armadora do All-America, Lindsay Whalen, era veterana. Eles certamente não perderão o jogo da segunda rodada do March Madness, do Minnesota, no domingo, contra Ole Miss.
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Se a energia diminuir, Neuman estará pronto.
Ele abriu o caminho para os atuais Esquilos durante sua carreira de barnstorming e ainda faz tudo o que pode para ajudá-los a ter sucesso.
“Estou indo para lá”, disse ele. “Vou para lá com um cobertor e meu equipamento dos Esquilos. Adoro esse time.”
Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.
Minnesota Golden Gophers, basquete universitário feminino, cultura
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