CHARLOTTE, NC – Foram 27 buracos, mas Rory McIlroy está começando a retornar à sua forma de Masters.

O segundo jogador do mundo se aqueceu nas costas nove na sexta-feira em Quail Hollow e terminou com 4 abaixo de 67 para entrar na disputa no Truist Championship, quatro tacadas atrás do líder de 36 buracos Sungjae Im, que estava com 9 abaixo de 133.

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Jogando seu primeiro torneio desde que ganhou a jaqueta verde pela segunda vez em 12 de abril no Augusta National, McIlroy estava com 1 abaixo e oito arremessos para trás na tabela de classificação quando fez a virada.

Mas os birdies nos números 10 e 11 o deixaram cambaleando e ele pareceu drenar a energia da multidão, assim como havia feito nas quatro vitórias anteriores em Charlotte, onde teve muitos seguidores.

Os arremessos de aproximação de McIlroy ficaram cada vez mais próximos, e ele adicionou birdies aos números 13, 15 e 16. Ele acertou 32 nos nove últimos, apesar de ter perdido sua tacada par no 18º buraco par 4 depois de encontrar um bunker no lado verde.

“É um bom dia para voltar à caça e sentir que tenho uma chance real no fim de semana”, disse McIlroy.

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A certa altura, McIlroy acertou 14 greens consecutivos no regulamento – um recorde pessoal do percurso.

“Comecei a fazer boas tacadas, especialmente nos ferros”, disse McIlroy. “Joguei um torneio em sete semanas, então acho que acabei de fazer as repetições e tenho um cartão de pontuação na mão. Sinto que seus padrões no campo de golfe são sempre um pouco diferentes dos seus padrões no campo, ou é para mim de qualquer maneira.

McIlroy não é o único grande nome na disputa.

Tommy Fleetwood acertou 67 tiros pelo segundo dia consecutivo e eu perdi por um tiro. Justin Thomas está de volta com o novato do PGA Tour Alex Fitzpatrick, irmão de Matt Fitzpatrick.

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Rickie Fowler entrou na mistura com a rodada mais baixa do dia, 8 abaixo de 63, que incluiu nove birdies.

Cameron Young, duas vezes vencedor do PGA Tour este ano, acertou 70 e cinco arremessos atrás.

Fleetwood disse que teve uma boa pontuação, apesar de não ter conseguido o seu melhor.

“É muito bom ter alguns dias em que você tem algo para mostrar pelo seu trabalho, eu acho”, disse Fleetwood, que jogará a dupla final com Im no sábado. “Apenas um bom lembrete de que em algum momento será bom se você continuar fazendo as coisas certas. Isso é bom. Espero que continue.”

Para Im, a temporada não correu tão bem quanto ele esperava. Ele lutou contra uma lesão no pulso e terminou apenas uma vez entre os 40 primeiros.

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Agora com saúde, isso pode mudar.

O sul-coreano seguiu a rodada de abertura com 7 abaixo de 64 anos e 69, enquanto buscava sua primeira vitória no torneio desde 2021 em Las Vegas.

“Conheço muito bem esse curso, então estou aproveitando”, disse Im. “E depois a disputa, por jogar na Presidents Cup, sei onde sentir falta dos greens, conheço bem este campo de golfe. Mas não joguei muito bem hoje, mas estou feliz onde estou.

Thomas venceu o campeonato PGA em Quail Hollow em 2017 e disse que foi o melhor que sentiu desde que foi submetido a uma cirurgia de hérnia de disco na região lombar em novembro.

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Ele teria feito 67s consecutivos se não tivesse perdido um birdie putt em seu último buraco na sexta-feira.

“Senti que estava perto”, disse Thomas. “Gostei muito das últimas semanas.”

Chandler Blanchet conseguiu a tacada do dia, um hole-in-one no buraco 17, par 3. Este é o quarto ás no 17º lugar na história do torneio e o primeiro desde Mark Hubbard em 2023.