Antes de fazer uma pergunta ao técnico de basquete masculino da UConn, Dan Hurley, durante uma entrevista coletiva no domingo à noite, Sam Calhoun forneceu seu nome e afiliação à mídia, conforme solicitado pelo moderador. Calhoun disse que trabalhou para o Daily Campus, o jornal estudantil da UConn.

“Eu conheço você”, disse Hurley. “Eu conheço seu avô. Ótimo. O GOAT.”

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Calhoun, neto do lendário ex-técnico da UConn, Jim Calhoun, perguntou a Hurley sobre o chute de 35 pés que o guarda calouro Braylon Mullins fez faltando menos de um segundo para o fim da final do torneio da NCAA na Região Leste. O tiro deu aos Huskies uma vitória impressionante por 73-72 sobre Duke, enviando-os para sua terceira Final Four em quatro temporadas e dando a Calhoun e outros seguidores de longa data da UConn outro destaque inesquecível.

Na noite de sábado, Calhoun, veterano da UConn, participará de sua sétima Final Four. Mas, ao contrário das temporadas anteriores, quando estava nas arquibancadas com sua família e amigos, Calhoun estará na fila da imprensa, cobrindo o jogo de UConn contra Illinois, em Indianápolis.

“Este ano é tudo o que você poderia pedir e muito mais”, disse ele.

Pouco depois de terminar seu artigo sobre o jogo de domingo, que apareceu online e na primeira página do Daily Campus, Calhoun ligou para seu avô. A primeira coisa que Jim Calhoun disse foi que o final o lembrou do Sweet 16 de 1990, quando o guarda da UConn, Tate George, bateu na campainha para vencer Clemson, continuando a temporada dos sonhos dos Huskies.

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Naquela época, Jim Calhoun estava em sua quarta temporada na UConn, assumindo um programa que nunca havia terminado acima do quarto lugar na Big East Conference. Os Huskies fizeram apenas três participações em torneios da NCAA nos 20 anos anteriores à chegada de Calhoun, vencendo apenas um jogo no evento. E eles entraram na temporada 1989-90 sem classificação na pesquisa de pré-temporada da Associated Press. Mas naquela temporada, a UConn acabou vencendo seu primeiro torneio do Big East, ganhando sua primeira semente de torneio da NCAA nº 1 na história da escola, avançou para a Elite Oito e venceu 31 jogos, oito a mais que o recorde anterior do programa. Este é o começo de algo especial.

De 1990 até sua aposentadoria em 2012, Calhoun transformou um time sonolento e esquecido de uma remota cidade da Nova Inglaterra em uma potência nacional. Ele levou os Huskies a três títulos nacionais, e ele e o técnico feminino Geno Auriemma fizeram da UConn sinônimo de sucesso no basquete universitário.

Sam Calhoun segue a paixão pelo basquete e pela escrita

Sam Calhoun está presente desde o nascimento. Aos 10 meses de idade, ele participou da Final Four de 2004 em San Antonio e viu a UConn ganhar seu segundo campeonato da NCAA. Calhoun também esteve em Detroit em 2009, quando UConn perdeu para Michigan State na Final Four, e em Houston em 2011, quando os Huskies conquistaram o título nacional. Naquela época, ele era um fã obstinado da UConn e obcecado por basquete.

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“Definitivamente tenho determinação”, disse Calhoun. “Eu queria ser o melhor. Eu era uma daquelas crianças que contava 5, 4, 3, 2, 1 na garagem. Eu fazia todas essas coisas.”

No entanto, quando Calhoun estava no ensino médio em Wellesley, Massachusetts, ele percebeu que não seria um jogador estrela, mesmo no ensino médio. Mas ele era um leitor ávido e um seguidor próximo da UConn e das equipes esportivas profissionais de Boston. Ele acompanhava as estatísticas esportivas e falava sobre convocar o Super Bowl ou a Final Four um dia.

“Ele sempre teve talento para isso”, disse Jim Calhoun Jr., pai de Sam e executivo de longa data de negócios esportivos que foi CEO da Converse de 2011 a 2016. “Ele queria transmitir os jogos que estávamos assistindo.

Em janeiro de 2021, durante o primeiro ano de Sam na Wellesley High School, ele iniciou um blog, Calhoun’s Corner, onde escreveu sobre muitos esportes. Com a pandemia de COVID-19 em curso, ele tem muito tempo livre.

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“Fui fisgado imediatamente”, disse Calhoun. “Estou muito feliz por simplesmente divulgar meus pensamentos, em vez de agradar meus pais.”

No último ano, Calhoun sabia que queria estudar jornalismo na faculdade. Ele se inscreveu em várias escolas com programas de jornalismo de ponta, como Missouri, Arizona State e Geórgia, antes de escolher a UConn, que tem um forte programa de mídia esportiva. Ele perseguiu suas ambições de carreira logo após se matricular. Quando caloura, ela cobriu os times femininos de hóquei e softball do Daily Campus. No ano seguinte, ela escreveu sobre futebol feminino, hóquei feminino e softball da UConn e contribuiu com colunas sobre basquete do Big East.

Calhoun também passou um tempo servindo como locutor de vários jogos de futebol e basquete feminino da UConn para a estação de rádio estudantil e relatou notícias esportivas para a UCTV, a estação de televisão estudantil.

Sam Calhoun pede conselhos ao avô

Antes de seu primeiro ano, os editores do Daily Campus pediram a Calhoun que cobrisse o time masculino de basquete, uma tarefa importante. Ele não tinha certeza sobre o papel, o que levaria tempo e limitaria seu trabalho no rádio e na TV, então ligou para o avô.

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“Ele foi direto para mim”, disse Calhoun. “Ele estava tipo, ‘Você seria um idiota se não aceitasse esse emprego.’ Ele foi ótimo em tudo. É como obter a aprovação dele para isso.

Calhoun, na verdade, sempre procurava conselhos de seu avô. Os dois conversam pelo menos uma vez por dia. Sam chama Jim de um de seus melhores amigos.

“Ele sempre esteve lá para mim”, disse Calhoun. “Ele sempre me incentiva a ser bom. Ele não grita comigo como grita com seus jogadores, mas definitivamente me incentiva um pouco, o que eu aprecio.”

Disse Calhoun Jr.: “Eles são muito, muito, muito próximos. É ótimo assistir… Sam liga para meu pai depois de um jogo antes de me ligar, o que é ótimo. Não estou sofrendo e adoro assistir.”

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Calhoun Jr., que junto com sua esposa se formou na UConn, disse que membros veteranos da mídia da UConn às vezes brincam com ele dizendo que não conseguem acreditar que o único neto de Jim Calhoun é repórter esportivo. Quando Calhoun treinou durante a maior parte das décadas de 1990 e 2000, tantos repórteres dos jornais de Connecticut cobriam regularmente os Huskies que o grupo era conhecido como “A Horda”, então Calhoun se acostumou com a atenção constante. No entanto, ele não tem medo de compartilhar suas opiniões ou criticar as perguntas feitas pelos jornalistas.

Por exemplo, quando questionado em 2009 sobre o seu elevado salário quando o estado tinha um enorme défice orçamental, Calhoun disse “nem um cêntimo”, o que implica que não devolveria qualquer dinheiro. Mais tarde, ele disse “meu melhor conselho para você é calar a boca” quando o repórter o pressionou. E em janeiro de 2004, Calhoun disse “essa é a pergunta mais idiota (palavrão) que já ouvi” quando um colunista veterano perguntou a ele sobre o astro do Providence College, Ryan Gomes, um nativo de Connecticut que não havia sido recrutado pela UConn.

“Acho que meu pai realmente entendeu toda a coisa da mídia”, disse Calhoun Jr. “Mas é claro, como os treinadores e a mídia costumam fazer, houve alguns momentos controversos e alguns momentos embaraçosos que foram capturados no YouTube. Rimos que Sam entrou no lado da mídia. Meu pai adorou.”

Calhouns espera outra final quatro

Na quinta-feira, Sam Calhoun voou para Indianápolis com Matt Dimech, um júnior da UConn que também cobre o programa de basquete masculino do Daily Campus. Calhoun e Dimech tiveram um mês agitado, viajando para assistir aos jogos da UConn no torneio Big East em Nova York e no torneio da NCAA na Filadélfia e Washington, DC. Eles também se juntaram a seus colegas nas estações de rádio e televisão do campus.

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Na Elite Oito de domingo, UConn estava atrás de Duke por 19 pontos no final do primeiro tempo. Sabendo que teria que terminar um artigo naquela noite, Calhoun pensou em escrever sobre o potencial final da temporada antes de mudar de ideia.

“Por alguma razão, eu pensei, ‘É março. Há coisas malucas acontecendo. Não me deixe fazer isso. Deixe-me analisar um pouco e depois escrever tudo'”, disse Calhoun.

À medida que o segundo tempo avançava, UConn se aproximou, mas não assumiu a liderança até que Mullins fez uma cesta de 3 pontos no último segundo. Quando as coletivas de imprensa terminaram e o vestiário fechado, eram cerca de 21h, uma hora antes do prazo final de Calhoun.

“Honestamente, em alguns momentos é muito difícil escrever porque, naquele momento, sua adrenalina está às alturas, porque você tem essa conexão com a escola, e você definitivamente fica um pouco sombrio em termos do que você lembra”, disse ele.

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Depois de revisar suas anotações e entrevistas e assistir aos replays da sequência final, Calhoun arquivou seu artigo.

“Eu uso a palavra eufórico quando falo sobre escrever essa história”, diz ele. “Essa é uma história para a qual eu honestamente não me importaria de conseguir uma moldura. Vou pendurá-la.”

Calhoun terá mais um jogo no sábado e possivelmente outro na segunda-feira se UConn avançar para a disputa do título nacional. Depois de se formar em maio, ele espera continuar conectado ao basquete universitário como escritor ou em uma função de comunicação. Mas neste fim de semana ela planeja aproveitar seus últimos dias como estudante jornalista e estar com amigos e familiares.

Jim Calhoun, que fará 84 anos no próximo mês, ainda não decidiu se estará em Indianápolis, mas vários membros da família estarão lá, incluindo Jim Jr. e sua esposa Jennifer, formada pela UConn em 1991 e que foi gerente estudantil de basquete masculino sob seu futuro sogro. Quarenta anos depois de Jim Calhoun chegar à UConn, a conexão com a escola continua forte, com Sam registrando outra corrida no Final Four que antes parecia impossível antes de seu avô assumir.

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“É ótimo para nós podermos desfrutar de algumas vitórias”, disse Calhoun Jr. “Mas não importa o que aconteça, trata-se realmente de ir e estar com Sam. Sam está vivendo os estágios iniciais de seu sonho. Não nos passou despercebido que ele faz parte de algo incrivelmente especial.”

Este artigo foi publicado originalmente em Forbes.com