HOUSTON – Três minutos após o início do jogo Sweet 16 de Iowa contra o Nebraska na noite de quinta-feira, uma vítima ocorreu na linha lateral dos Hawkeyes.

O técnico de Iowa, Ben McCollum, com as bochechas vermelhas e furioso com o início passivo de seu time em um jogo que perdia por 10 pontos, cortou o marcador de apagamento em dois pedaços no intervalo de tempo limite. A tinta se espalhou por toda parte.

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“Nós os chamamos para a reunião e dissemos muito bem: ‘Quero que vocês joguem melhor’, e pareceu funcionar”, brincou McCollum, antes de olhar para a esquerda, onde os guardas dos Hawkeyes, Tate Sage e Bennett Stirtz, estavam sentados, tentando e incapazes de conter seus sorrisos.

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“Estou certo? Como isso aconteceu?” McCollum perguntou a seus jogadores.

“Sim”, responderam Sage e Stirtz, balançando a cabeça obedientemente.

A disposição impetuosa de McCollum e a capacidade de extrair desempenhos vitoriosos de seus jogadores fizeram do técnico do primeiro ano de Iowa uma estrela em rápido crescimento em sua profissão. Ele treinou na Divisão II há duas temporadas e, na quinta-feira, no Toyota Center, ajudou os Hawkeyes a realizar um retorno emocionante e avançar para a Elite Oito pela primeira vez desde 1987.

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Iowa ficou atrás de Nebraska durante a maior parte do jogo até que Stirtz, o guarda sênior que seguiu McCollum da Divisão II do Noroeste do Estado de Missouri até Drake e depois Iowa, acertou uma cesta de 3 pontos com 2:10 restantes.

“Nada mudou nem um pouco”, disse Stirtz sobre McCollum. “Ele tem sido o mesmo treinador apesar de toda a atenção nacional e é por isso que o respeito tanto.”

No sábado, na Elite Eight, Iowa enfrentará um time de Illinois treinado por Brad Underwood, que começou sua carreira de treinador no nível universitário júnior.

A última vez que Iowa esteve na Elite Oito, McCollum era um fã dos Hawkeyes de 6 anos que morava em Iowa City. Ele cresceu assistindo aos jogos de futebol e basquete dos Hawkeyes, mas começou sua própria carreira de jogador universitário no North Iowa Area Community College. Depois de duas temporadas, ele foi transferido para jogar no Northwest Missouri State, onde iniciou sua carreira de treinador. Em 15 temporadas treinando sua alma mater, McCollum venceu 83% de seus jogos e levou os Bearcats a quatro campeonatos nacionais da Divisão II da NCAA.

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Depois de uma temporada de McCollum no mid-major Drake, onde guiou os Bulldogs a um recorde de carreira de 31 vitórias, Iowa o caçou. Em comparação, treinar Iowa parece “bougie”, como disse McCollum no início desta semana.

“Você ganha confiança por estar na Divisão II, porque não tem barulho”, disse McCollum. “Você toma decisões, ganha e perde jogos, e não há muito barulho nisso. E então, com isso, quando eu entro em um avião fretado agora, eu definitivamente aprecio isso, ou quando todas essas coisas são feitas para mim, eu aprecio um pouco mais, e isso vem da Divisão II e da faculdade júnior.

McCollum não permite complacência e espera que seus jogadores se comportem da mesma maneira.

“Não gosto de jogadores titulares”, disse ele. “Eles simplesmente não funcionam para mim.”

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Os jogadores do Hawkeyes estão condicionados a esperar a mesma refeição antes do jogo (frango, costeletas de porco, arroz e vegetais) e muitas explosões de fogo de seu treinador durante o jogo. Os gestores estudantis de Iowa sabem que nenhum objeto inanimado está seguro nas mãos de McCollum quando ele fica com raiva. McCollum faz o papel de policial mau e permite que seus assistentes técnicos façam o papel de policiais bons.

McCollum gosta de jogar na frente de torcedores adversários em um ambiente de estrada ruim, e o confronto Sweet 16 de quinta-feira em Houston pareceu um deles. Antes de dar informações, cante “Go Big Red!” conquistou a arena. Um clarinetista da banda de Nebraska ergueu um iPad exibindo um gráfico zombando de Iowa como “milho sem marca”.

O que exatamente McCollum disse aos Hawkeyes quando quebrou seu marcador?

“Ele estava apenas nos dizendo que éramos péssimos e éramos moles”, revelou Stirtz.

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Stirtz esteve ao lado de seu treinador em tudo, tendo sido recrutado por McCollum para jogar no Northwest Missouri State quando não tinha outras ofertas de faculdade. Os dois têm uma dinâmica de fogo e gelo; enquanto McCollum deixa suas emoções transbordarem, Stirtz permanece calmo e controlado na quadra.

“Acho que somos opostos em muitos aspectos, mas a principal coisa que temos (em comum) é o quão competitivos somos”, disse Stirtz. “É isso que nos aproxima. Só queremos vencer. Honestamente, ambos pensamos que não é apenas um jogo de basquete. É por isso que estamos tão próximos: este jogo nunca vai nos satisfazer, e sabemos disso.”

Apenas Iowa é o quinto colocado no 9º lugar a avançar para a Elite Oito desde que o campo do torneio se expandiu para 64 equipes em 1985. Florida Atlantic foi o último a fazê-lo em 2023, quando os Owls avançaram para a Final Four.

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Os Hawkeyes foram 10-1 em jogos fora da conferência nesta temporada, mas caíram do ranking dos 25 melhores em meados de janeiro, após três derrotas consecutivas na Big Ten Conference – incluindo duas para equipes de Illinois e Purdue. Mas a temporada foi um exercício de acumulação de hábitos e construção de consistência, tudo levando até onde estamos hoje.

McCollum é um grande fã do ditado: “Todo mundo vem quando deveria”, e a vitória de Iowa no Sweet 16 exemplificou isso. O atacante júnior Alvaro Folgueiras, que fez a cesta da vitória dos Hawkeyes para derrotar o número 1 da Flórida no segundo turno, empatou o placar faltando cinco minutos para o final e marcou cinco dos últimos 12 pontos de Iowa contra o Nebraska. O calouro Sage e redshirt Cooper Koch fez cestas de 3 pontos na reta final. Stirtz, candidato ao prêmio nacional e artilheiro dos Hawkeyes, não se incomodou.

Stirtz jogou todos os minutos do Torneio da NCAA por Iowa até agora. Contra o Nebraska, ele liderou os Hawkeyes com 20 pontos em 7 de 15 arremessos.

“Em 20 anos será uma história maluca”, disse McCollum. “Um cara que vem do D-II com seu treinador e depois vai para Drake e depois vai para a Universidade de Iowa e na verdade vai para o torneio na Divisão I mais do que na Divisão II.

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Tem sido uma história maluca até agora, mas McCollum e os Hawkeyes não estarão prontos para refletir completamente até que acabe.

“Estou muito feliz”, disse McCollum, “mas ainda falta muito”.

Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: A incrível jornada de Ben McCollum da Divisão II para a NCAA Elite 8