AUGUSTA, Geórgia – Os participantes iniciantes raramente ganham o Masters.

Por outro lado, raramente mostram um currículo como o de Chris Gotterup.

Gotterup, de 26 anos, já tem quatro vitórias no PGA Tour, tornando-se o terceiro jogador desde a Segunda Guerra Mundial a fazer sua estreia no Masters com o mesmo número. Ele venceu duas vezes este ano e se junta a Ben Griffin e Jacob Bridgeman como os estreantes com melhor classificação. Todos os três estão no top 20 mundial.

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“Apenas abraçando toda a experiência”, disse Gotterup. “Tento absorver tudo e aproveitar ao mesmo tempo que tento ir lá e competir e dar tudo o que tenho.”

Desde Fuzzy Zoeller em 1979 que um novato do Masters não ganhava o torneio, e antes disso ninguém havia vencido em sua estreia desde Gene Sarazen no segundo ano do evento. Mas favoritos como Scottie Scheffler e Rory McIlroy não têm sido tão dominantes ultimamente, e Gotterup se destacou com vitórias no Sony Open e no Phoenix Open no início deste ano.

Ele também venceu o Aberto da Escócia no ano passado. A recompensa imediata por esse sucesso foi uma viagem ao Royal Portrush para o primeiro British Open de Gotterup, mas ele também se classificou para o Masters.

Gotterup finalmente visitou o Augusta National há mais de um mês. Ele disse que não queria ir ao Masters antes porque assistir – em vez de jogar – era difícil de aguentar. E não é como se ele estivesse sendo bombardeado com oportunidades de experimentar o curso em seu próprio tempo.

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“Acho que nunca recusei um convite. Não sei se fui convidado. Então você não pode recusar nada”, disse Gotterup, cuja primeira vitória no PGA Tour será em um evento reverso em 2024. “Recebi uma oferta para vir assistir ao torneio dos patrocinadores ou de quem quer que fosse, e eu disse lá até não poder jogar. é isso.”

Bridgeman, que venceu na Riviera em fevereiro em sua primeira tentativa lá, veio para Augusta aos 10 anos em busca de autógrafos em 2010. Ele teve a chance de jogar no campo quando era calouro em Clemson, que fica a cerca de 160 quilômetros de distância.

“Tínhamos alguns membros como anfitriões e conseguimos derrubar um grupo de nove pessoas, então joguei com um colega de quarto e nos divertimos muito.” Bridgeman disse. “Lembro-me de ter dado a tacada inicial no (No.) 1 e não havia ninguém por perto e eu estava muito nervoso. Foi um pouco mais confortável desta vez. Não sei o que foi. Eu estava meio que em modo de torneio.”

Griffin participou do curso em novembro e novamente na semana passada. Claro que ele não precisa ver o Augusta National de perto para entender sua história.

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“Toneladas de memórias, todos os chutes icônicos que foram acertados. A primeira coisa que vem à mente é o chip 16 de Tiger Woods com o símbolo dramático da Nike”, disse ele. “Sinto que cada buraco ali é como um tiro que alguém acertou, do qual ouvi falar ou vi na televisão e de que me lembro.”

Griffin jogou contra os nove na segunda-feira. Gotterup jogou na frente ao lado do veterano Justin Rose. O grupo de Bridgeman inclui Mason Howell, de 18 anos, campeão amador dos EUA no ano passado. Howell é uma promessa da Universidade da Geórgia com bastante apoio.

Howell manteve as expectativas baixas e disse que seu objetivo era jogar quatro boas rodadas. Bubba Watson, bicampeão do Masters que empatou em 20º lugar em sua primeira participação, recomenda essa abordagem para qualquer jovem recém-chegado.

“Há muito poucos que vencem na primeira vez”, disse Watson. “Mas o talento pode assumir o controle e qualquer um pode vencer porque é bom o suficiente para chegar aqui, é bom o suficiente para vencer. Apenas aproveite. Você quer o seu primeiro, apenas aproveite, absorva tudo, tente aprender algumas coisas e se preparar para a próxima vez que vier aqui.”