Os dados dos caminhos-de-ferro dos EUA em Março sinalizaram que a economia das matérias-primas está a encontrar uma base sólida após um período prolongado de desempenho irregular.

Uma ampla recuperação está tomando forma

A análise da Association of American Railroads mostrou que março de 2026 apresentou o desempenho mensal mais forte para os trens de carga dos EUA em anos. O frete ferroviário total dos EUA teve uma média de 230.401 na semana, representando o maior resultado de março desde 2019 e a média mensal mais forte desde outubro de 2022. Ano a ano, o frete subiu 1,7%, o que marcou o terceiro mês consecutivo de aumentos e estendeu uma tendência de recuperação que começou no início do ano.

As cargas no primeiro trimestre atingiram 2,68 milhões de unidades, um aumento de 4,2% em relação ao mesmo período do ano passado. Este é o desempenho mais forte no primeiro trimestre desde 2019, indicando que a melhoria nos volumes ferroviários não é uma interrupção temporária, mas sim uma mudança duradoura na actividade económica subjacente.

Uma ampla melhoria levou a 12 das 20 principais categorias de carga, após aumentos anuais em Março, continuando um padrão estabelecido em Janeiro. Esta melhoria generalizada sugere que a economia dos produtos de base está a estabilizar em vários sectores simultaneamente, em vez de registar recuperações isoladas impulsionadas por uma reposição temporária de stocks ou pela actividade concentrada numa indústria.

A intermodal, que liga os consumidores americanos às cadeias de abastecimento globais, mostrou força renovada em março. As fontes tiveram uma média de 280.076 unidades na semana, o segundo maior nível de março já registrado e um aumento de 1,4% ano a ano. Foi também o segundo aumento mensal consecutivo no tráfego intermodal após uma calmaria prolongada.

Embora os volumes intermodais até agora permaneçam ligeiramente abaixo dos níveis invulgarmente fortes do ano passado, a melhoria de Março sublinha a resiliência dos fluxos de mercadorias destinados aos consumidores. A rede intermodal continua a desempenhar um papel vital na logística doméstica a longo prazo, e o alívio da pressão negativa sugere que o período prolongado de normalização após as perturbações da era pandémica pode finalmente estar a aproximar-se.

Os grãos emergiram como o maior contribuinte para o crescimento do volume em março. As ferrovias dos EUA produziram mais de 97.000 cargas, um aumento de 10,3% em relação a março de 2025. Os volumes do primeiro trimestre atingiram o nível mais alto de qualquer primeiro trimestre desde 1993, impulsionados pela forte demanda de exportação e pelo consumo global estável, apesar das mudanças implacáveis ​​na política tarifária dos EUA. Os produtos da moagem de cereais aumentaram 6,2%, com a produção de biocombustíveis a desempenhar um papel central na condução do processamento de cereais, no apoio ao investimento rural e na criação de subprodutos dependentes do transporte ferroviário de longa distância.

As remessas de produtos químicos continuaram apresentando desempenho superior, atingindo uma média semanal recorde de 35.580 cargas em março, um aumento de 5,5% ano após ano. Os volumes no primeiro trimestre estabeleceram um novo recorde, uma vez que os produtores beneficiaram dos preços locais do gás natural, que fornece energia e matérias-primas. À medida que os fabricantes globais reexaminam as suas estratégias de cadeia de abastecimento, os produtos químicos que se deslocam por caminho-de-ferro apontam para a continuação da capacidade de produção interna e para uma forte procura de exportação.

O petróleo e o petróleo melhoraram 7,7%; Os resíduos e sucata não ferrosos registaram um dos maiores aumentos percentuais, de 12,6%. As remessas de coque aumentaram de forma semelhante, subindo 12,3%, enquanto veículos e peças aumentaram 2,6%. Os produtos de pedra, argila e vidro subiram 2,7%, e a sucata de ferro e aço subiu 2,6%, continuando a mudança constante para a produção de aço em fornos elétricos, que depende mais de insumos reciclados. Os produtos alimentares aumentaram 1,3%; A madeira e os produtos de madeira subiram 1,4%, enquanto os produtos agrícolas não-grãos subiram 1,3%.

Nem todas as categorias foram compartilhadas na reconstrução. Os principais produtos metálicos caíram 8,7%, reflectindo a redução dos movimentos de longo prazo relacionados com uma queda acentuada nas importações de aço, em vez de uma deterioração fundamental na actividade industrial interna.

Os minérios metálicos caíram 12%, em linha com as mudanças nos padrões de produção doméstica de aço. A brita e a areia diminuíram 3,8%; Os produtos de celulose e papel recuaram 4,6% e os produtos primários florestais caíram 6,9%. A carga não classificada em outra categoria diminuiu 3,3%, enquanto os minerais não metálicos diminuíram 1,9%.

O carvão continua a ser o maior obstáculo para todas as cargas, mas tem mostrado sinais de estabilização. As reclamações em março totalizaram 236 mil cobranças, uma redução de 1,5% em relação ao ano. No entanto, os volumes médios de carvão atingiram o seu nível mais elevado em seis meses, e os volumes de carvão até agora aumentaram 3,3% em comparação com o mesmo período do ano passado. O carvão foi responsável por 16,6% da geração de eletricidade nos EUA em 2025, e o transporte ferroviário continua a transportar mais de 70% das remessas de carvão.

Em Março, as cargas não-carvão atingiram uma média de 171.338 por semana, o nível mais forte em Março desde 2008 e o nível mensal mais elevado desde Agosto de 2019. O aumento anual foi de 2,9%. Os volumes acumulados no ano aumentaram 4,5% e estão no seu nível mais elevado desde 2015. Estes números apontam para uma estabilização real e um dinamismo renovado, condições que geralmente precedem as expansões económicas e não as contracções.

O Índice AAR de Transporte Ferroviário, que capta o tráfego ferroviário mais sensível a condições económicas mais amplas, fornece informações sobre se a actual dinâmica reflecte flutuações cíclicas ou melhorias estruturais.

O índice diminuiu 0,3% em março, após dois meses de aumentos. Superficialmente, este recuo pode parecer alarmante. No entanto, neste contexto permanece construtivo. Os níveis médios de IFR durante o primeiro trimestre atingiram o seu ponto mais alto em quase cinco anos, consistentes com a expansão constante em sectores intensivos em transporte de mercadorias, como a indústria transformadora, os factores de produção para a construção e a indústria transformadora orientada para a exportação.

A volatilidade de curto prazo no índice reflete frequentemente efeitos de tempo ou alterações relacionadas com o clima, em vez de mudanças significativas de direção. Visto como um indicador antecedente, o FRI sugere que a recuperação do tráfego ferroviário não é retrospectiva. Pelo contrário, reflecte a actividade que ainda está a percorrer os canais de produção e as cadeias de abastecimento.

A AAR afirmou que a recuperação ferroviária está a desenrolar-se num contexto macroeconómico complexo que oferece apoio e potenciais obstáculos.

Os indicadores de produção tornaram-se decididamente positivos. A produção aumentou 1,3% ano a ano em fevereiro, e o ISM Manufacturing PMI atingiu 52,7% em março, a leitura mais alta em mais de três anos. O IGC manteve-se agora acima do limiar de expansão de 50% durante três meses consecutivos, indicando um regresso ao crescimento após dois anos de produção desigual. Se for sustentada, disse a AAR, esta recuperação da produção proporcionará um amplo apoio aos comboios de vários grupos de mercadorias.

O sector dos serviços permanece sólido, reforçando a procura através de actividades críticas de consumo e empresariais para movimentos intermodais e produtos acabados.

No entanto, permanecem riscos significativos no horizonte. A inflação continua acima da meta da Reserva Federal, criando incerteza sobre a trajetória da política monetária. As renovadas tensões geopolíticas, especialmente no Médio Oriente devido à guerra em curso com o Irão, devolveram volatilidade aos mercados energéticos. O aumento dos preços do gasóleo alimenta diretamente as cadeias de abastecimento, criando pressão sobre os custos mesmo quando os volumes melhoram.

Os preços do gás natural registaram um aumento no final de Janeiro e no início de Fevereiro, quando uma violenta tempestade no Árctico aumentou drasticamente a procura de aquecimento nos EUA, ao mesmo tempo que um congelamento generalizado nas cabeças dos poços e nos sistemas de recolha deixou offline uma parte significativa da produção de gás natural dos EUA. A combinação do aumento da procura e da redução temporária da oferta manteve os preços elevados até ao início de Fevereiro, altura em que as temperaturas moderaram e a produção recuperou. De referir que, ao contrário dos preços da gasolina e do gasóleo, os preços do gás natural nos EUA não subiram em Março, o que preservou a vantagem competitiva dos produtores químicos nacionais.

Os sinais do mercado de trabalho apresentam um quadro cada vez mais misto. O crescimento do emprego oscilou entre ganhos e perdas ao longo do ano passado, com o aumento preliminar de 178.000 empregos em Março, após um declínio acentuado em Fevereiro. O desemprego caiu e as demissões permaneceram baixas, indicando moderação e não deterioração. O crescimento dos salários continua a apoiar os gastos dos consumidores, mas um período prolongado de emprego estável poderá eventualmente pesar sobre a procura de bens.

Os gastos dos consumidores mantiveram-se apesar dos desafios, embora o crescimento tenha permanecido modesto e os gastos em bens tenham diminuído relativamente aos serviços. No caso do transporte ferroviário, qualquer abrandamento sustentado na actividade de consumo provavelmente aparecerá primeiro nos volumes intermodais.

A circulação dos comboios em Março de 2026 enviou uma mensagem clara: a economia do transporte de mercadorias regressou à aceleração e esta dinâmica é ampla e inquebrável. Os volumes estão a melhorar mesmo quando a inflação, os custos da energia e a dinâmica laboral continuam por resolver, sugerindo uma economia que está a reequilibrar-se em vez de sobreaquecer ou estagnar.

A combinação de remessas recorde de produtos químicos, os maiores volumes de cereais desde o início da década de 1990 e as cargas não relacionadas com o carvão que atingiram níveis não vistos desde 2008 pintam um quadro de melhoria real nos sectores industrial e agrícola. O regresso ao crescimento da Intermodal sugere que as cadeias de abastecimento relacionadas com o consumo estão a estabilizar após um período prolongado de normalização.

Mas os dados também indicam disciplina. O crescimento é visível, mas contingente, moldado pelos mercados energéticos que permanecem sensíveis ao risco geopolítico, pela dinâmica da inflação que se revelou teimosa e pelas tendências laborais que ainda estão em evolução. Os caminhos-de-ferro situam-se na intersecção da indústria transformadora, do comércio e da energia, e Março provou que esta intersecção se tornou visivelmente mais movimentada.

À medida que estas forças macroeconómicas continuam a evoluir, o tráfego ferroviário continuará a ser um dos primeiros indicadores mais claros para saber se o crescimento está realmente a recuperar ou apenas a estagnar antes que surja o próximo desafio. Por enquanto, os números sugerem que a economia está a encontrar o seu caminho, mesmo que a margem de erro permaneça baixa.

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