Em 1968 e 1969, Pace interpretou a ambiciosa, egoísta e direta Vicky Fletcher na novela do horário nobre “Peyton Place”. Esta pode ser a primeira vez que uma antagonista negra é escalada para uma grande série de televisão.
Fletcher de Pace, um afastamento dos papéis santos ou escravos historicamente oferecidos às atrizes negras, era um personagem que os espectadores adoravam odiar.
Pace disse em uma entrevista de 2012 com o crítico Roger Ebert. “‘Peyton Place’ é mais honesto.
Judy Lenteen Pace nasceu em 15 de junho de 1942 em Los Angeles, para onde seus pais se mudaram do Mississippi. Ela era a terceira dos quatro filhos de Edward Pace, um mecânico de aviões, e de Luretha (Griffin) Pace, uma costureira conhecida como Kitty. Seus pais possuíam e administravam uma loja de roupas femininas chamada Kitty’s Place.
Pace se formou na Susan Miller Dorsey High School e estudou sociologia no Los Angeles City College. Pace foi modelada e incentivada por uma de suas irmãs, que apareceu na Ebony Fashion Fair em 1961 e mais tarde foi modelo para a Fashion Fair Cosmetics.
O filme de espionagem “13 Frightened Girls”, de 1963, dirigido por William Castle, apresenta um grupo de filhas de diplomatas interpretadas por um elenco de apoio internacional. (Nem todos foram escolhidos estritamente por nacionalidade: Pace, por exemplo, retratou um liberiano.)
O papel fez dela a primeira atriz negra contratada pela Columbia Pictures. Em 1965, ela foi a primeira solteira negra a aparecer no popular programa de televisão “The Dating Game”.
Revendo o filme “Três no Sótão”, de 1968, Ebert elogiou Pace como uma “atriz rápida e engraçada que pode iluminar uma cena e iluminar uma cena”.
Na década de 1970, eles eram frequentemente vistos em filmes de blaxploitation, um subgênero de filmes enérgicos, muitas vezes de baixo orçamento, que tendiam a apresentar personagens negros como detetives ou traficantes com trilhas sonoras de funk.
O timing cômico de Pace foi destacado em “Cotton Comes to Harlem” (1970), o primeiro filme financiado por Hollywood dirigido por um homem negro chamado Ossie Davis. No filme de assalto de 1972 “Cool Breeze” e de 1972 em “Frogs”, ela interpretou uma sofisticada ladra de joias, uma modelo que escolhe a irmandade apesar das diferenças de classe enquanto compartilha uma cena com uma criada negra.
Em 1971, Pace interpretou a esposa do jogador de futebol Gale Sayers em “Brian’s Song”, um filme de TV extremamente popular e aclamado pela crítica sobre a improvável amizade inter-racial de Gale Sayers com seu companheiro de equipe Brian Piccolo, que estava morrendo de câncer.
Pace ganhou o NAACP Image Award de Melhor Atriz em Série Dramática por sua interpretação de Pat Walters, parte de um grupo de estudantes idealistas da faculdade de direito, no programa de televisão “The Young Lawyers”. Na década de 1970, ela também fez participações frequentes em séries populares como “Bewitched”, “I Dream of Genie”, “Sanford and Son” e “Good Times”.
Pace se casou com o ator Don Mitchell em 1972. O casal teve duas filhas antes de se divorciar em 1984. Na década de 1960, ela namorou o astro do beisebol Curt Flood. Após o divórcio, eles se reconectaram e se casaram em 1986.
A contestação legal de Flood à cláusula de reserva do beisebol abriu caminho para a livre agência nos esportes profissionais. Seus esforços irritaram muitos no esporte e essencialmente encerraram sua carreira, impedindo-o de se aposentar com estatísticas dignas do Hall da Fama.
Após sua morte em 1997, sua família, incluindo Pace, trabalhou para preservar seu legado e pressionou para que ele fosse incluído no Hall da Fama. “Acho que ele permaneceu por aqui porque irritou muitas pessoas”, disse Pace à Associated Press em 2020.