Nos bastidores dos tanques e dos caças, o líder da Coreia do Norte trouxe uma delegação económica de alto nível para falar sobre comércio e investimento. Cinco semanas mais tarde, o primeiro-ministro chinês, Li Qiang, respondeu em Pyongyang e o embaixador da China declarou que os dois países estavam a “escrever um novo capítulo”. Para a China, a tarefa é clara: reafirmar a influência tradicional sobre um vizinho mais próximo da Rússia após a invasão da Ucrânia em 2022. A Coreia do Norte forneceu tropas e armas a Moscovo em troca de combustível e alimentos para reforçar a sua economia, que tem estado sob sanções da ONU devido ao seu programa de armas nucleares.

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Uma investigação da Reuters revela como Pequim está a aprofundar os laços com a Coreia do Norte enquanto o presidente dos EUA, Donald Trump, se prepara para visitar a China e manifesta interesse em relançar as conversações com Kim pela primeira vez desde 2019. Imagens de satélite mostram a China e a Coreia do Norte a construir novas infraestruturas ao longo da sua fronteira. Supervisionar qualquer EUA para Pyongyang.

Para documentar a mudança, a Reuters analisou dados comerciais, viajou ao longo de partes da fronteira de 1.350 quilómetros e entrevistou cerca de três dezenas de pessoas, incluindo garçonetes norte-coreanas, empresários chineses com fábricas na Coreia do Norte, operadores turísticos ocidentais e um funcionário do governo chinês. A maioria falou sob condição de anonimato devido à sensibilidade do assunto.

O compromisso é cauteloso: a Coreia do Norte fechou as suas fronteiras em 2020 em resposta à COVID-19 e permanece em grande parte fechada ao turismo, mesmo com os serviços de comboios de passageiros da China para o país retomados esta semana. A recente mudança de Kim para Moscovo diversificou os seus parceiros políticos e económicos num contexto de contínua pressão de sanções. No entanto, a sua cooperação intensificada com a China posiciona a Coreia do Norte para um renascimento mais amplo, disseram alguns analistas, permitindo a Pequim reforçar a sua dependência económica do seu vizinho mais pequeno e sinalizando a Trump que ele é o seu principal rival estratégico na definição das ações de Kim.

As exportações da China para a Coreia do Norte atingiram o máximo em seis anos, de 2,3 mil milhões de dólares, um aumento anual de 25%. Em Novembro, a China retirou o seu apelo de longa data à desnuclearização da Coreia do Norte do seu livro branco oficial sobre o controlo de armas. Numa mensagem de 9 de março ao presidente chinês, Xi Jinping, Kim disse que a cooperação entre os dois países se tornaria mais estreita no futuro, à medida que avançassem no objetivo comum do socialismo, informou a mídia estatal norte-coreana. Universidade Kyungnam.

Questionado sobre a corte da China à Coreia do Norte, o porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, disse à Reuters que a Rússia acolhe com satisfação uma maior cooperação na região, o que contribui para a estabilidade e a segurança.

Sem abordar a relação de Pyongyang com Moscovo, o Ministério dos Negócios Estrangeiros de Pequim disse à Reuters que a China e a Coreia do Norte estão a promover activamente a cooperação transfronteiriça para impulsionar os intercâmbios. A missão da Coreia do Norte na ONU e a sua embaixada em Pequim não responderam às perguntas.

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Construindo uma ponte sobre o amplo

Na cidade fronteiriça de Dandong, a China manifestou vontade de aumentar o tráfego transfronteiriço. Em maio, marcações rodoviárias como “faixa de entrada de caminhões” e “faixa de entrada de veículos de passageiros” foram pintadas no lado chinês da ponte fechada do rio New Yalu, que atravessa a fronteira com a Coreia do Norte, mostram imagens de satélite. Uma nova quadra esportiva foi instalada na alfândega inativa na Nova Zona de Dandong.

A construção recente é evidente em outras estações fronteiriças chinesas, incluindo obras rodoviárias e novas instalações no porto de Quanhe, no extremo norte; Novos pavimentos e edifícios em Nanping e Sanhe relatados pela primeira vez pela Reuters. Uma análise da Reuters de imagens de satélite fornecidas pelo Planet Labs foi confirmada pelos analistas do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais Joseph Bermudez Jr.

A Coreia do Norte também está construindo alfândegas, instalações de imigração, armazéns e edifícios de transferência de carga na lateral da ponte fechada, dizem especialistas do CSIS. Após 15 anos de atrasos, a Coreia do Norte passou a maior parte do ano passado trabalhando no projeto antes de interromper a construção em novembro. A Reuters não conseguiu determinar por que o trabalho foi interrompido. A infraestrutura agora corresponde às etapas operacionais.

A China anunciou esta semana que os serviços ferroviários de passageiros entre Pequim, Dandong e Pyongyang serão retomados na quinta-feira pela primeira vez em seis anos. As passagens são restritas a passageiros com visto de negócios norte-coreano, disse à Reuters um representante do escritório de vendas em Pequim. Embora o turismo na Coreia do Norte não tenha sido oficialmente retomado – Pyongyang cancelou uma maratona internacional marcada para abril – o renascimento da ligação ferroviária é um bom presságio para o eventual regresso dos turistas, disse Rowan Beard, cofundador do operador de viagens Young Pioneer Tours. Antes do fechamento da fronteira, a maioria dos turistas que visitavam a Coreia do Norte eram viajantes chineses.

Quando a Reuters viajou para Dandong em janeiro, vendedores ambulantes no calçadão à beira-rio vendiam distintivos de lapela estampados com o retrato de Kim, enquanto bolsas ofereciam aos visitantes passeios de barco. Um fluxo constante de camiões chineses transportava mercadorias como tecidos, óleo de soja, pneus e carne de pato congelada através da antiga Ponte da Amizade Sino-Coreana até aos guardas norte-coreanos.

Em uma noite fria no Restaurante Songtaoyuan, cinco garçonetes norte-coreanas circulam entre as mesas servindo macarrão frio. Ela estava entre os mais de 10 trabalhadores que chegaram da Coreia do Norte em dezembro, disse uma pessoa à Reuters.

Os ministérios dos Negócios Estrangeiros e do Comércio da China não abordaram questões sobre os trabalhadores norte-coreanos e a aplicação por Pequim das sanções da ONU que impedem os Estados-membros de emitir novas autorizações de trabalho aos norte-coreanos. Songtaoyuan não respondeu a um pedido de comentário.

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Perucas, barbas postiças – Tungstênio

A recuperação da atividade mostra que a China está se preparando para expandir o comércio, disse Bermudez. “A Coreia do Norte tem muitas matérias-primas e muitas pessoas que podem trabalhar com salários muito baixos”, disse ele.

Embora as sanções da ONU restrinjam as exportações tradicionais da Coreia do Norte, como o carvão, Pequim interveio para importar materiais de mão-de-obra que ajudam a impulsionar a dinastia Kim. Os produtos para o cabelo – perucas, pestanas e barbas postiças – representam agora quase metade das importações chinesas provenientes da Coreia do Norte, um aumento de 327 vezes na última década.

A China também é um grande comprador de metais estratégicos da Coreia do Norte. As exportações de minérios de molibdênio e minérios de tungstênio – vitais para foguetes e componentes de mísseis – deverão atingir recordes de US$ 17,2 milhões e US$ 31,5 milhões, respectivamente, em 2025, mostram dados alfandegários. Estas importações oficiais permitem à China acumular reservas a preços mais baixos, garantindo ao mesmo tempo que os minerais norte-coreanos não chegam aos mercados globais para enfraquecer os controlos de exportação chineses, disse Corey Combs, analista de minerais críticos da Trivium China.

Também ganha poder político. Em Outubro, a Coreia do Norte reconheceu implicitamente a posição de Pequim em relação a Taiwan, pouco antes de o livro branco sobre armas da China apelar à “desnuclearização” da Península Coreana. Num congresso do partido em Fevereiro, Kim prometeu expandir o seu arsenal nuclear e disse que as perspectivas de melhores relações com os Estados Unidos dependiam inteiramente da atitude de Washington. Trump, que planeia visitar a China no final de março e início de abril, disse que gostaria de se encontrar novamente com o líder norte-coreano. Kim disse que os EUA deveriam primeiro abandonar a exigência de que Pyongyang desistisse de suas armas nucleares. Um porta-voz do Departamento de Estado disse que os Estados Unidos continuam comprometidos com a desnuclearização completa da Coreia do Norte.

‘Segunda Xangai’

Embora o envolvimento entre Pequim e Pyongyang tenha aumentado, uma transição permanece ilusória em Dandong, onde as esperanças de um comércio renovado com a Coreia do Norte alimentaram um boom que durou anos.

Nenhum tráfego passa pela nova ponte sobre o rio Yalu, concluída pela China em 2014. Do lado chinês, moradores curiosos observam a travessia com binóculos em busca de sinais de progresso, que termina abruptamente num campo. O novo porto de entrada da Coreia do Norte, previsto para 2010, continua abandonado e sem trabalhadores à vista.

“Certa vez, brincamos que a Nova Zona de Dandong se tornaria uma segunda Xangai”, disse Fu, garçom de um café perto de uma ponte abandonada. “Se o outro lado estiver realmente aberto, assim será.”

Em vez disso, vitrines vazias alinham-se nas ruas. Os preços dos imóveis caíram para cerca de 3.000 yuans (cerca de US$ 435) por metro quadrado, ante 10.000 yuans durante o primeiro mandato de Trump, de acordo com uma análise da Reuters de registros de residentes e propriedades e reportagens da mídia local.

Quatro comerciantes na China disseram que as restrições à logística com a Coreia do Norte continuariam.

“Antes da pandemia, os nossos camiões podiam entrar livremente no interior da Coreia do Norte para entregar ou recolher mercadorias”, disse o proprietário de um fabricante de pestanas numa fábrica na Coreia do Norte. “Neste momento, eles só podem receber e descarregar mercadorias na alfândega norte-coreana”.

A cautela da Coreia do Norte em relação à reabertura decorre da frustração pelo facto de a China não ter feito mais para cumprir as sanções da ONU, disse Lim, da Universidade Kyungnam.

Alguns residentes de Dandong disseram que o porto de entrada da Coreia do Norte deve ser concluído para que o prometido “novo capítulo” se torne realidade.

Qi, um funcionário do governo chinês que monitora o comércio fronteiriço, disse à Reuters que qualquer progresso seria gradual, mas estava esperançoso.

“O pior já passou”, disse Qi. “Está cada vez melhor.”