O Telescópio Espacial Hubble da NASA capturou inadvertidamente imagens extraordinárias de um cometa quebrando-se em quatro pedaços separados, dando aos cientistas uma visão sem precedentes do início do sistema solar.
Pesquisadores da Universidade de Auburn, no Alabama, planejaram originalmente estudar um objeto celeste completamente diferente, mas as limitações técnicas que impediram a espaçonave de manobrar rápido o suficiente os forçaram a escolher um alvo alternativo.
“Às vezes, a melhor ciência acontece por acidente”, disse John Noonan, professor pesquisador do departamento de física de Auburn.
“Este cometa foi observado porque o nosso cometa original não era visível depois de ganharmos a proposta devido a novas limitações técnicas. Tivemos que encontrar um novo alvo – e quando o estávamos a observar, ele partiu-se, o que é a menor possibilidade.”
O telescópio espacial registou a desintegração do Cometa C/2025 K1 (ATLAS) em três dias consecutivos, captando exposições de 20 segundos nos dias 8, 9 e 10 de novembro de 2025.
Cada fragmento tinha o seu próprio coma característico – o envelope nebuloso de gás e poeira que rodeia o núcleo gelado do cometa – que o Hubble resolveu com muito mais clareza do que os observatórios terrestres poderiam alcançar.
O cometa atingiu o seu ponto mais próximo do Sol no periélio em outubro de 2025, passando pela órbita de Mercúrio a cerca de um terço da distância da Terra ao Sol.
Os investigadores estimam que a decadência começou cerca de oito dias antes do início das observações do Hubble, provavelmente causada pelo aquecimento extremo e pelo stress experimentado durante as explosões solares.
NASA, ESA, DENNIS BODEWITS, JOSEPH DEPASQUALE
Antes da fragmentação, o K1 media cerca de oito quilômetros de diâmetro, um pouco maior que um cometa típico.
Os cometas são remanescentes da formação do sistema solar, constituídos por materiais antigos provenientes dos próprios planetas.
No entanto, as suas superfícies foram alteradas pela radiação solar e pelos raios cósmicos ao longo de milhares de milhões de anos, tornando difícil para os cientistas determinar quais as características originais e quais resultam deste tratamento.
Quando um cometa se rompe, revela gelos internos que estão protegidos dessa desintegração, dando aos cientistas acesso a matéria verdadeiramente primitiva.
O Telescópio Hubble capturou uma exibição incrível
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Getty“Quando abrimos um cometa, vemos material antigo que não foi processado”, explicou Dennis Bodewits, investigador principal e professor da Universidade de Auburn.
Mas as observações apresentaram um enigma inesperado. Após a fragmentação do K1, foram necessários dois dias para o cometa ficar mais brilhante, um fenómeno geralmente associado à luz solar que ilumina gás e poeira sublimados.
Os investigadores teorizam que o atraso no brilho pode estar relacionado com a acumulação de poeira no gelo recentemente exposto.
Uma possibilidade é que uma camada seca de poeira se forme no gelo limpo antes de ser soprado ou, alternativamente, o calor que penetra abaixo da superfície pode criar pressão antes que a camada de partículas em expansão seja ejetada.
“Nunca antes o Hubble captou um cometa fragmentado tão perto que ele realmente se desintegrasse”
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NASA, ESA, DENNIS BODEWITS, JOSEPH DEPASQUALE
“Nunca antes o Hubble viu um cometa fragmentado tão perto que ele realmente se desintegrasse”, disse o professor Noonan.
“Isto diz-nos algo muito importante sobre a física na superfície do cometa.
“Podemos estar vendo a escala de tempo necessária para formar uma camada significativa de poeira que pode então ser ejetada pelo gás”.
Os fragmentos do cometa estão atualmente a cerca de 400 milhões de quilómetros da Terra, na constelação de Peixes, saindo do Sistema Solar sem retorno. Os resultados foram publicados na revista Icarus.