A Índia tem sido uma das principais economias com crescimento mais rápido, superando consistentemente a sua poderosa vizinha, a China. Tinha ultrapassado a Grã-Bretanha para se tornar a quinta maior economia do mundo e estava em vias de ultrapassar o Japão para o quarto lugar. A mão-de-obra qualificada, a disciplina fiscal e as fortes reservas cambiais da Índia tornaram-na numa aposta relativamente segura num mundo atormentado por riscos – desde a guerra na Ucrânia até à campanha tarifária do Presidente Donald Trump.

Um factor menos dispendioso para esta dinâmica é o aprofundamento dos laços da Índia com os estados árabes do Golfo Pérsico. Mas essa vantagem está agora a tornar-se uma desvantagem.

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A guerra EUA-Israel contra o Irão é uma tempestade perfeita para a economia da Índia.

40 por cento das importações de petróleo do país e 80 por cento das suas importações de gás vêm do Médio Oriente. À medida que os preços da energia disparam, os efeitos repercutem em toda a economia, ameaçando a combinação de forte crescimento e inflação moderada da Índia.

O Golfo, também um mercado de exportação crítico para produtos indianos, corre agora o risco de perturbações nas rotas aéreas, no transporte marítimo e nas operações comerciais. Muitas empresas indianas dependem de centros como Dubai e Emirados Árabes Unidos para distribuir os seus produtos globalmente. A Índia é o maior destinatário mundial de remessas de trabalhadores estrangeiros, com quase 40% provenientes do Médio Oriente. Qualquer revés nos rendimentos dos trabalhadores indianos no estrangeiro enfraquecerá ainda mais a moeda já fraca.

Na semana passada, o Goldman Sachs alertou que a Índia poderia enfrentar um crescimento mais lento, uma inflação mais elevada e uma moeda mais fraca no próximo ano devido ao aumento dos preços da energia, à desaceleração das exportações para os EAU e países vizinhos e à provável redução das remessas.

O banco de investimento disse que a “história de crescimento positivo” da Índia enfrenta agora um “novo ataque”. No último mês, o mercado de ações indiano caiu 10%.

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Desde a crise energética da década de 1970, a Índia tem estado cada vez mais dependente do petróleo transportado através do Estreito de Ormuz, um estreito corredor marítimo ao largo da costa sul do Irão, que representa um quinto do abastecimento mundial de petróleo.

Qualquer perturbação prolongada poderá perturbar as finanças da Índia. A escassez de gás de cozinha já está a afectar as famílias. O governo tem o poder de controlar os preços dos combustíveis, mas a redução dos impostos especiais de consumo ou o aumento dos subsídios durante um longo período de tempo poderia aumentar a pressão económica.

Espera-se que o primeiro-ministro Narendra Modi controle a maioria dos preços antes das eleições estaduais em abril. O seu governo trabalhou para garantir o abastecimento, procurando primeiro a aprovação dos EUA para comprar petróleo russo encalhado no mar devido ao embargo. A Índia também garantiu a passagem segura de dois navios-tanque que transportavam gás presos no estreito após conversações com autoridades iranianas.

À medida que os preços globais do petróleo sobem acima dos 100 dólares por barril, a pressão sobre a economia da Índia aumenta. Importa 90% do seu petróleo bruto.

Numa nota de investigação da semana passada, o grupo bancário australiano ANZ afirmou que, embora a economia indiana parta de uma posição de força, com elevado crescimento e baixa inflação, “a sua capacidade de resistir a um choque energético prolongado será testada”.

Os parceiros económicos do país, as empresas petrolíferas, o governo e as famílias indianas, “não dispõem de fortes amortecedores financeiros para resistir aos choques prolongados dos preços do petróleo”, afirma o relatório.

Ratin Roy, economista e reitor da GITAM, uma universidade em Hyderabad, disse que a crise no Golfo forçaria a Índia a monitorizar a sua balança de pagamentos com muito cuidado. À medida que as exportações da Índia são prejudicadas, as importações também se tornarão caras. As reservas cambiais da Índia são agora fortes, mas poderão ser reduzidas para metade durante o ano.

O governo da Índia saudou os estados do Golfo Árabe como o “maior parceiro comercial” do país quando anunciou o acordo de comércio livre quatro dias antes do início da guerra. A Índia envia-lhes uma vasta gama de produtos – electrónica, têxteis, pedras preciosas, arroz basmati – até mesmo combustíveis refinados.

Talmis Ahmed, um diplomata reformado que serviu como embaixador da Índia em três países do Golfo, disse que metade das exportações anuais de 50 mil milhões de dólares da Índia para os Emirados Árabes Unidos foram enviadas para o Paquistão, Afeganistão e África.

Cerca de 10 milhões de indianos vivem em seis países nas costas sul e oeste do Golfo Pérsico. Ahmad disse que, uma vez que as economias do Médio Oriente e da Índia estão interligadas, todos os projectos no Golfo têm impressões digitais indianas.

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O envolvimento da Índia com a região abrange todo o espectro económico. Mukesh Ambani, o empresário indiano mais rico da Ásia, quebrou um recorde local em 2022 quando pagou 163 milhões de dólares por uma villa em Palm Jumeirah – o complexo de luxo no Dubai que foi atacado no primeiro dia da guerra. Por outro lado, muitos trabalhadores desempregados migram em busca de trabalho, muitas vezes permanecendo ilegalmente.

Alguns trabalhadores indianos vivem separados das suas famílias durante anos para poderem enviar para casa 50% a 70% do seu modesto rendimento. Em seu número, eles somam. No ano passado, as remessas globais da Índia foram de cerca de 130 mil milhões de dólares – a mesma quantia que a Índia gasta em importações de petróleo. Mais de um terço veio do Golfo.

Um homem indiano que trabalhava na construção no Qatar ouviu explosões e estava ciente de mísseis atingindo campos de trabalhos forçados próximos, disse ele, mas a sua maior preocupação era a estabilidade financeira da sua família, a 2.900 quilómetros de distância, no populoso estado de Uttar Pradesh.

Ele disse que ele e seus colegas queriam que a guerra terminasse para que ele pudesse retomar seus planos. Pediu para não ser identificado porque não queria chamar a atenção das autoridades locais que prenderiam trabalhadores estrangeiros acusados ​​de espalhar desinformação alarmista sobre a guerra.

O trabalhador disse que considerou regressar à Índia, mas temia que o seu empregador não o aceitasse de volta.

Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.