Uma foca cinzenta é suspeita de ter matado um golfinho na costa do País de Gales, o primeiro ataque fatal registado nestas águas.
A carcaça do golfinho-nariz-de-garrafa chegou à costa em Newgale Beach, Pembrokeshire, no final de fevereiro, apresentando feridas reveladoras em forma de saca-rolhas em sua barriga.
Pesquisadores marinhos acreditam que a foca usou seus dentes afiados para remover a gordura, deixando os órgãos internos do animal expostos.
O ataque foi realizado por focas cinzentas que operam em águas que se estendem do País de Gales até a costa sudoeste da Inglaterra.
O incidente segue-se ao avistamento de golfinhos comuns capturados nas mandíbulas de uma foca cinzenta perto de Dublin, no Mar da Irlanda, em Janeiro, e a dois outros ataques suspeitos perto de Devon, no final do ano passado.
Os cientistas identificaram agora 20 focas individuais responsáveis por tais ataques nas Ilhas Britânicas e reconhecem-nas pelas suas cicatrizes faciais distintas.
Os cientistas acreditam que esses predadores podem transmitir suas técnicas de caça uns aos outros.
“Suspeito que isso esteja sendo ensinado”, disse o coordenador de monitoramento ambiental marinho, Mat Westfield.
Uma foca cinzenta é suspeita de ter matado um golfinho na costa do País de Gales, o primeiro ataque fatal registado nestas águas
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“Acho que é um processo lento, mas estamos vendo cada vez mais isso.”
O número real de focas envolvidas neste comportamento é provavelmente muito maior do que o documentado atualmente.
Dr. Izzy Langley, pesquisador da Universidade de St Andrews, descreveu o número conhecido como uma “grande subestimação”, observando que os animais agressores foram avistados no norte da Alemanha, ao longo do Mar do Norte.
As populações de focas cinzentas nas águas britânicas sofreram uma recuperação notável ao longo do último século.
No início de 1900, devido à caça, o número de animais caiu para cerca de 500 animais, mas hoje aumentou para cerca de 120.000.
Os especialistas acreditam que as focas machos podem ter adquirido o apetite pela carne de golfinho através de comportamento canibal.
Durante a época reprodutiva, de setembro a janeiro, os touros jejuam, competindo por parceiros com fêmeas recém-desmamadas.
Estudos mostram que estes machos passaram a alimentar-se de focas bebés para se sustentarem, arrancando pedaços da gordura rica em energia em vez de consumirem o animal inteiro.
Um estudo escocês de 10 anos descobriu que, entre 2015 e 2016, os casos de canibalismo de focas cinzentas quase triplicaram, um comportamento documentado pela primeira vez na Nova Escócia em 1992.
Apesar de nadarem muito mais rápido que as focas, os golfinhos podem não ter desenvolvido um estado de alerta instintivo relativamente a estes predadores, tornando-os vulneráveis a emboscadas.
A situação foi agravada por um aumento dramático no número de golfinhos comuns ao largo da costa do País de Gales, com os avistamentos a aumentarem oito vezes nos últimos oito anos, segundo o Sea Trust Wales.
A pesca comercial esgotou os estoques de peixes em alto mar, empurrando os golfinhos para águas costeiras mais rasas em busca de alimento.
Um estudo escocês de uma década descobriu que os casos de canibalismo das focas cinzentas quase triplicaram entre 2015 e 2016, um comportamento documentado pela primeira vez na Nova Escócia em 1992.
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Criaturas inteligentes presas entre rochas e praias tornam-se presas fáceis para focas oportunistas.
“É como entrar em um restaurante fast food para eles”, disse a Dra. Sophie Brasseur, especialista em mamíferos marinhos da Universidade de Wageningen, na Holanda.
Lonneke L IJsseldijk, pesquisador de mamíferos marinhos da Universidade de Utrecht, observou outra consequência da mudança da caça de botos menores para golfinhos maiores.
Ele sugeriu que isso mostra “o comportamento adaptativo e exploratório das focas cinzentas”.