As conclusões mostram que o recurso a oficiais de justiça aumentou em 2021 após a pandemia do coronavírus: de 15.000 casos em 2020 para 35.000 casos em 2024. Os números apresentados aos deputados mostram que os oficiais de justiça são amplamente utilizados em todo o setor para cobrar taxas de água não pagas.

A investigação surge no meio da crescente preocupação de que a cobrança agressiva de dívidas possa prejudicar ainda mais as famílias que já lutam com o custo de vida. Algumas empresas admitiram enviar oficiais de justiça às residências mais de 6.000 vezes por ano. Em todo o setor, a maioria das empresas reportou entre 500 e 4.500 oficiais de justiça no último ano.

Embora a execução tenha caído ligeiramente no ano passado, os números mostram que os oficiais de justiça continuam a ser uma parte regular da cobrança de dívidas da indústria da água. O presidente da EFRA, Alistair Carmichael, exigiu respostas das empresas de água sobre como elas perseguem os clientes que atrasam suas contas e disse que era “preocupante” ver “a extensão do uso de oficiais de justiça ao longo do tempo”.

Ele disse: “(É) preocupante ver a extensão do uso de oficiais de justiça ao longo do tempo e ver abordagens tão diferentes. Estes números devem ser vistos no contexto dos vários choques no custo de vida que atingiram as famílias nos últimos anos. Qualquer família ou indivíduo que enfrente processos judiciais não é uma questão pequena e pode causar sério estresse e ansiedade. Instamos e garantimos que todas as empresas exijam e examinem minuciosamente as suas práticas. Se possível.”

E disse que é necessário levantar questões, acrescentando: “Há outras conclusões que suscitam curiosidade. Porque é que o recurso a oficiais de justiça aumentou tão rapidamente após a pandemia?

Na maioria dos casos, os oficiais de justiça são oficiais de justiça de tribunais superiores ou oficiais de justiça de condados que têm o poder de visitar casas e apreender bens para cobrar dívidas. Os activistas dizem que a escala da aplicação levanta sérias questões sobre se as famílias em dificuldades estão a ser tratadas de forma justa.

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Carmichael criticou algumas figuras importantes da indústria da água, dizendo que muitas vezes se comportavam como gestores de fundos de hedge, em vez de prestadores de serviços.

Ele disse ao GB News: “Muitas vezes, as empresas de água cuidam dos clientes e agem como gestores de fundos de hedge, em vez de empresas de serviços públicos que prestam um serviço público.

“O facto de uma indústria conhecida pelos elevados salários e bónus dos executivos estar a enviar oficiais de justiça para cobrar dívidas de clientes, muitos dos quais podem estar em situação de pobreza, diz muito sobre as empresas de água de Inglaterra e como irão fazer negócios em 2026.

“Outra preocupação é que existe uma grande diferença entre as diferentes empresas na forma como utilizam os oficiais de justiça. Alguém que está endividado numa parte do país pode receber um tratamento solidário em comparação com alguém noutra parte do país que está a ser apanhado. Estes números sugerem que ou estão a ser perseguidas pessoas que não deveriam ser, ou pessoas que não estão a ser perseguidas quando deveriam”.

Ao contrário das empresas de gás ou electricidade, as empresas de água não podem cortar o fornecimento se as contas não forem pagas. Isto significa que as dívidas podem acumular-se durante meses ou mesmo anos antes de as empresas começarem a cobrar através dos tribunais.

Os críticos dizem que o envio de oficiais de justiça às famílias para terem acesso a serviços essenciais, como a água, poderia levar as famílias já vulneráveis ​​a dificuldades financeiras mais profundas. Esta questão já surgiu em várias controvérsias bem divulgadas.

Num caso, o agricultor viúvo de 78 anos, Arthur Alsop, foi ameaçado por oficiais de justiça por causa de uma disputada conta de água de cerca de £ 2.000, depois de terem sido acrescentadas taxas na sequência de uma alteração na fatura. Um criador de gado de Warwickshire recusou-se a pagar contas que não deveria ter recebido e foi duas vezes ameaçado com a visita de um oficial de justiça para cobrar dívidas.

Ele disse: “Eles continuaram adicionando cobranças à minha conta, então parei de pagar as contas pensando que isso os faria sentar e prestar atenção. Todo esse agro de 78 anos não é bom para minha saúde ou para minha mente”, disse ele depois de receber uma carta de advertência ameaçando-o com oficiais de justiça para recuperar a dívida.

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A notícia vem de um inquérito separado realizado pelo Citizens Advice, que destaca a pressão crescente que muitas famílias enfrentam para pagar as suas contas de água. A instituição de caridade disse que 38 por cento das pessoas que recorreram ao Conselho ao Cidadão para obter ajuda sobre dívidas em 2025 tinham contas de água em atraso em 2019, acima dos 30 por cento.

Além disso, um inquérito realizado a 4.364 contribuintes de contas de água por instituições de caridade em Inglaterra e no País de Gales revelou que um em cada cinco disse ter tido dificuldades para pagar a sua conta de água no ano passado. Daqueles que relataram ter dificuldades em pagar, 36 por cento disseram que tinham cortado outros bens essenciais, como alimentos ou energia, enquanto 37 por cento disseram que tinham cortado o uso de água para reduzir custos.

As empresas de água exigem o recurso a oficiais de justiça apenas após longas tentativas de contactar os clientes e acordar planos de pagamento. Em provas escritas aos deputados, as empresas sublinharam que a aplicação da lei teria como alvo as pessoas que se recusassem a participar, apesar do contacto repetido.

Uma empresa disse que a fiscalização está sendo usada contra “uma pequena minoria de clientes que não pagam suas contas ou não nos contactam, apesar de nossos extensos esforços”. Outro disse que os clientes vulneráveis ​​seriam protegidos da fiscalização.

Disse aos deputados: “Nunca enviaremos oficiais de justiça a um cliente endividado que sabemos ser vulnerável ou que está a tentar fazer pagamentos”. As empresas também dizem que tentam identificar dificuldades financeiras antes de tomar medidas legais.

Um prestador de serviços disse ao comitê: “A recuperação de dívidas é o último recurso e todos os casos são cuidadosamente examinados para identificar vulnerabilidades e qualquer execução será suspensa quando forem atendidas”.

Outra empresa disse que regras rígidas regem o uso de agências de fiscalização, dizendo: “Trabalhamos apenas com parceiros externos credenciados. Todos os agentes de fiscalização usados ​​em nossa organização são credenciados e responsabilizados através do Conselho de Execução”.

A mesma empresa acrescentou: “Temos processos robustos de vulnerabilidade tanto internamente quanto com os fornecedores que usamos”.

No entanto, a indústria reconheceu que pode ser difícil identificar famílias em dificuldades porque as empresas dependem dos clientes para divulgar as suas circunstâncias.

Uma empresa admitiu que não recolhe sistematicamente informações sobre se os clientes que enfrentam a aplicação da lei recebem benefícios, embora acredite que a proporção seja “provavelmente inferior a um terço”.

As revelações surgem no momento em que a indústria da água britânica é criticada pelo aumento das contas, pela poluição dos esgotos e pelos salários dos executivos.

A South East Water enfrenta uma multa de £ 22 milhões pelo que os reguladores descreveram como “falhas significativas” em seu serviço, enquanto a South West Water admitiu irregularidades em relação ao surto de parasitas em Devon.