Mas um novo estudo publicado na revista Nature desafia essa crença. Em vez de flutuar com a temperatura, a quantidade de dióxido de carbono e metano permaneceu estável, descobriu ele.

A equipe acredita que outros fatores além dos gases de efeito estufa “podem ter desempenhado um papel fundamental no resfriamento global”. Eles sugerem a circulação oceânica, a cobertura de gelo e a reflexão da Terra como possíveis candidatos.

Steven Koonin disse que o artigo mostra como as forças além do dióxido de carbono afetaram o planeta e quão complexa é a ciência climática.

Um membro sênior da Hoover Institution da Universidade de Stanford, que atuou como subsecretário de ciência no Departamento de Energia dos EUA no governo do presidente Obama, disse: “Os resultados nos lembram o quão instável é a ciência climática porque mostram que o CO2 não é um fator climático”.

Outros cientistas dizem que, independentemente das descobertas, “é um facto indiscutível que o aumento dos gases com efeito de estufa está actualmente a aquecer o nosso clima”. As amostras utilizadas no estudo foram encontradas nas Montanhas Allan, em Victoria, na Antártica.

Os ventos fortes erodiram a paisagem e ajudaram a aproximar o gelo “azul” mais antigo da superfície. Esses núcleos de gelo confirmaram que as temperaturas caíram com a mudança dos tempos, mas descobriram que era improvável que os gases de efeito estufa fossem a causa.

Os níveis de dióxido de carbono começaram abaixo do esperado, 250 partes por milhão (ppm), movendo-se apenas 20 ppm ao longo de três milhões de anos. Os níveis de metano permaneceram constantes durante todo o período.

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Os cientistas tinham previsto anteriormente que, para o arrefecimento, os níveis de dióxido de carbono teriam de cair de 400 ppm no Plioceno quente para 250 ppm no período posterior.

A coautora Julia Marks-Peterson, da Oregon State University, escreveu: “À primeira vista, nossos resultados mostram que a contribuição das mudanças no dióxido de carbono e no metano para direcionar o forçamento radiativo durante o resfriamento de longo prazo do Pleistoceno foi pequena.

“É importante ressaltar que, apesar do resfriamento global, não encontramos nenhuma mudança perceptível nas concentrações médias de metano do Pleistoceno.

“A mudança relativamente modesta na concentração média de dióxido de carbono atmosférico e a falta de mudança no metano contradizem as evidências de resfriamento significativo durante o Pleistoceno a partir das mesmas amostras de gelo.”

Ms Marks-Peterson disse que as descobertas sugerem que o sistema climático é mais complexo do que se pensava anteriormente. Ele disse: “Esperamos que este trabalho refine a nossa visão dos climas mais quentes do passado e aprimore a nossa compreensão de como os diferentes elementos do sistema Terra interagem.”

O diretor do projeto, Ed Brook, disse que as descobertas levam os registros climáticos mais longe do que nunca. Ele disse: “Esses registros mais longos agora levantam novas questões sobre a evolução do clima da Terra e até onde podemos voltar no tempo com os dados nucleares do gelo”.

Respondendo ao estudo, a professora Carrie Lear, da Universidade de Cardiff, disse que o estudo mostrou “quão sensível é o sistema climático até mesmo a pequenos solavancos”. Ele disse: “Este novo trabalho não muda nossa compreensão de quão fortemente o clima da Terra responde aos gases de efeito estufa. Os níveis modernos de CO₂ estão aumentando muito mais rápido e para valores muito mais altos do que qualquer coisa mostrada nesses registros antigos.”

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O professor Richard Allan, cientista climático da Universidade de Reading, disse: “Medições e técnicas melhoradas mostram que as mudanças nos gases com efeito de estufa não foram o principal motor deste antigo arrefecimento global.

“No entanto, os níveis de dióxido de carbono hoje são muito mais elevados do que durante estes ciclos glaciais naturais ao longo dos últimos milhões de anos, e múltiplas linhas de evidência mostram que é um facto indiscutível que o aumento dos gases com efeito de estufa está actualmente a aquecer o nosso clima.”

Mas Toby Young, cujo website Daily Skeptic informou sobre o estudo, disse que as descobertas levantaram questões sobre a sabedoria climática aceita.

Ele disse: “As descobertas científicas destacadas abrem um buraco na hipótese de que as flutuações nos níveis de CO2 na atmosfera da Terra causam mudanças climáticas.

“Acontece que o CO2 permaneceu mais ou menos estável ao longo dos últimos três milhões de anos, enquanto as temperaturas médias globais flutuaram enormemente.

“Isso é o suficiente para que a ciência das mudanças climáticas esteja ‘resolvida’.”