Através deles, Van Hook, o engenheiro-chefe do navio, viu o perigo à frente: três minas iranianas. A fragata, parte de uma força norte-americana enviada para escoltar petroleiros, parou bem à frente das minas. Mas cerca de 10 minutos depois, uma mina não detectada explodiu sob o navio.

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“Você pode senti-lo aumentando”, disse ele em uma entrevista recente. “Foi uma grande explosão.”

A mina abriu um buraco de 6,5 metros de largura no navio, quase o afundando e ferindo gravemente os 10 tripulantes.

Em 14 de abril de 1988, o USS Samuel B. O ataque à fragata Roberts é um lembrete dos perigos enfrentados hoje por qualquer tentativa de fornecer uma escolta naval no Golfo.

O Irão atacou a navegação comercial no Golfo Pérsico e no Estreito de Ormuz e retaliou contra os Estados Unidos e Israel. Os operadores de navios pararam em grande parte de enviar navios através do estreito, que atravessa um quinto do petróleo e do gás mundial – causando uma queda acentuada no abastecimento global. Os operadores de petroleiros não querem enviar os seus navios a menos que sejam escoltados por navios de guerra da Marinha para protecção. Há cerca de três semanas, o presidente Donald Trump levantou a possibilidade de uma escolta naval para petroleiros para que o petróleo e o gás voltassem a fluir do Golfo. Mais tarde, ele pediu a outros países que fornecessem proteção no Estreito de Ormuz.

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O Irã disse à Organização Marítima das Nações Unidas no domingo que navios “não hostis” poderiam passar com segurança pelo estreito. Numa carta à Organização Marítima Internacional, o Ministério dos Negócios Estrangeiros do Irão definiu navios não hostis como aqueles que “não participam nem apoiam acções agressivas contra o Irão” ou pertencem aos Estados Unidos ou a Israel.

Trump disse na terça-feira que estava em conversações com o Irão para acabar com a guerra e que o Irão queria fazer um acordo. A posição pública do Irão é que as negociações não estão em curso, mas as autoridades iranianas dizem que o Irão e Washington estão a trocar mensagens através de intermediários sobre a escalada das tensões.

De acordo com a S&P Global Market Intelligence, cerca de 800 petroleiros aguardam passagem segura ao norte e ao sul do estreito.

Os comandantes de qualquer força de escolta devem considerar a ameaça representada pelas minas.

Autoridades dos EUA disseram que o Irã colocou recentemente minas no estreito, embora não esteja claro quantas. Como descobriu a tripulação do Samuel B. Roberts, um navio de guerra poderia ser seriamente danificado.

O navio fazia parte do esforço de escolta dos EUA, Operação Ernest Will, que começou em 1987.

O Irão e o Iraque estão em guerra desde a década de 1980 e os petroleiros são regularmente atacados. Apesar desses ataques, centenas de navios navegaram para o mundo através do Estreito de Ormuz e os preços globais do petróleo não subiram para níveis economicamente catastróficos. Ainda assim, o ataque aos petroleiros levou o Kuwait a procurar a intervenção dos Estados Unidos e da União Soviética para proteger as suas exportações de petróleo.

Para evitar que a União Soviética ganhasse vantagem no Médio Oriente, o Presidente Ronald Reagan concordou em trazer os petroleiros do Kuwait sob a bandeira naval dos EUA e fornecer-lhes uma escolta naval. Um dos navios foi o Samuel B. Roberts.

A operação começou difícil.

Na viagem inaugural da Escort, em julho de 1987, um navio-tanque do Kuwait escoltado por dois navios de guerra dos EUA atingiu uma mina. O petroleiro, chamado Bridgeton, ainda conseguiu navegar e, durante o resto da viagem, navegou na frente dos navios de guerra como proteção contra minas. Embora o início da operação tenha sido difícil, não houve muitos acertos nos petroleiros do Kuwait escoltados pelos EUA.

Samuel B. Roberts não teve tanta sorte.

Não estava escoltando quando atracou, mas sim indo para o norte para reabastecer. O comandante do navio, capitão Paul X. Rinn, não recebeu nenhum relato de minas no caminho, de acordo com o livro de Bradley Penniston sobre o ataque às minas, “No Higher Honor: Saving the USS Samuel B. Roberts in the Persian Gulf”.

O primeiro marinheiro a ver as três minas que fizeram Rin parar a fragata tirou o relógio da cadeira na proa da fragata.

“Imagine como você está entediado”, disse Van Hook na entrevista. “Mas ele os viu – ele estava fazendo seu trabalho”,

Uma detonação de mina não detectada causou inundações em dois compartimentos do navio de 445 pés. A água estava vazando para outro compartimento e temia-se que, se enchesse, a fragata afundaria. As rachaduras foram cruzadas com travesseiros e colchões usando compensados ​​e varas de madeira.

“É como quando você tem um ferimento – você coloca algo nele com estresse”, disse Van Hook, que se aposentou como capitão da Marinha em 2008 e agora mora em Suffolk, Virgínia. Ele tinha 31 anos quando o incidente aconteceu.

Eventualmente, as bombas retiraram água do compartimento a uma taxa maior do que a que poderia fluir através das rachaduras atoladas. Posteriormente, os esforços da tripulação para salvar o navio tornaram-se “uma história de coragem e habilidade”, disse Penniston em seu livro.

Quatro dias depois, os Estados Unidos atacaram embarcações navais e plataformas petrolíferas iranianas em retaliação ao ataque às minas.

Os Estados Unidos têm hoje navios de guerra que enviam drones subaquáticos para detectar minas. Eles podem ser usados ​​para tentar proteger uma escolta. Mas qualquer navio envolvido na remoção ou escolta de minas seria vulnerável aos mísseis do Irão, disse Emma Salisbury, investigadora não residente do Foreign Policy Research Institute, um grupo de investigação apartidário.

“É como andar de enxofre”, disse ela.