Na quinta-feira, um caça F-35 de quinta geração foi atingido por fogo iraniano e forçado a fazer um pouso de emergência, além de perdas por ação inimiga, acidentes operacionais e fogo amigo.
A escala destas perdas suscitou preocupações entre os observadores da defesa sobre a sustentabilidade dos ataques aéreos, que estão a ser realizados a um ritmo que ultrapassa os estágios iniciais da Guerra do Golfo.
Acidentes e grandes eventos nos EUA
13 militares dos EUA foram mortos desde o início da operação em 28 de fevereiro. Um avião-tanque de reabastecimento KC-135 cai durante uma operação no ar, matando seis, e um ataque iraniano mata sete. Os militares dos EUA disseram que quase 200 soldados ficaram feridos em sete países do Médio Oriente, a maioria dos quais já regressou ao serviço.
O incidente mais grave foi a perda de um navio-tanque de reabastecimento KC-135, que caiu durante operações no ar, matando todos os seis tripulantes a bordo. Todos os três caças F-15 foram abatidos em fogo amigo sobre o Kuwait. Outros cinco KC-135 foram danificados, e não destruídos, por um ataque de mísseis balísticos iranianos contra uma base dos EUA na Arábia Saudita.
Um caça stealth F-35 dos EUA também foi abatido por fogo iraniano, forçando-o a fazer um pouso de emergência em uma base aérea americana na região. O capitão Tim Hawkins, porta-voz do Comando Central dos EUA, confirmou que o avião pousou em segurança e disse que o piloto estava estável, sem confirmar se os iranianos eram responsáveis pelo incêndio.
Perdas de drones aumentam
As perdas de drones também são significativas. Dos dez drones perdidos, pelo menos nove drones MQ-9 Reaper foram abatidos em voo pelas defesas aéreas iranianas. Um foi destruído num ataque com mísseis balísticos num campo de aviação jordaniano e outros dois foram perdidos em acidentes. O Reaper foi projetado para ser dispensável, sendo muito mais barato que aeronaves tripuladas e implantado em ambientes de alta altitude onde o risco do piloto é uma preocupação.
A superioridade aérea permanece limitada
Apesar dos esforços anteriores para suprimir a rede de defesa aérea do Irão, a superioridade aérea completa sobre o espaço aéreo iraniano não foi alcançada. Os responsáveis militares dos EUA reconhecem agora apenas a superioridade aérea localizada em algumas partes da região. As defesas aéreas iranianas ativas complicam os esforços para proteger rotas críticas, incluindo o Estreito de Ormuz.
Operações de ritmo acelerado estão sob escrutínio
Analistas dizem que a capacidade do Irão, e não apenas o elevado nível de missões, foi o principal factor por detrás da perda. Peter Leighton observou que uma taxa de esforço muito grande contribuiria para a situação. Justin Bronk acrescentou que acidentes periódicos como a colisão aérea envolvendo o KC-135 são um risco infeliz, mas esperado em operações de combate grandes e de alto ritmo.
À medida que o conflito entrava no seu 21º dia consecutivo, a ofensiva liderada pelos EUA no campo de gás de South Pars, no Irão, manteve um ritmo constante de ataques de retaliação regional, incluindo ataques a infra-estruturas energéticas no Qatar e na Arábia Saudita. As perdas, embora significativas, não dissuadiram as operações dos EUA, mas realçaram o custo de manter ataques aéreos de alta intensidade contra um adversário que ainda permanece operacional, mas com defesas aéreas.