Os decisores políticos estão a considerar se devem aumentar as taxas de juro para combater o aumento da inflação. Mas só puxarão o gatilho se acharem que o aumento dos custos energéticos causado pela guerra no Irão se irá repercutir noutros preços, aumentando as expectativas inflacionistas em toda a economia.

O problema é que medir tais expectativas é notoriamente difícil. Os bancos centrais têm inquéritos, medidores e indicadores à sua disposição, mas todos eles têm pontos cegos.

⁠Desde a pandemia de Covid-19, eles desenvolveram novas ferramentas para preencher lacunas nos dados sobre comportamento. Mas medir as expectativas continua a ser mais uma arte do que uma ciência exata.

Isto pode elevar a fasquia para subidas das taxas, uma vez que os decisores políticos são cautelosos em relação a decisões instintivas e geralmente preferem esperar por mais evidências para minimizar o risco de erros políticos.

Comportamentos mudaram desde 2022 inflação aumentou

“Estou me esforçando para entender o que pensam os que definem os preços e como eles estão olhando para isso – tentando calibrar sua confiança no poder de precificação”, disse à Reuters o presidente do Federal Reserve Bank de Richmond, Tom Barkin.

“O caso do ‘aumento’ gira em torno das expectativas de inflação que eventualmente começarão a mudar”, disse ele. “Não tenho ideia de que eles tenham divergido neste momento.”

Uma complicação é a mudança de comportamento. Em 2022, os consumidores e as empresas tinham pouca experiência com uma inflação rápida, tornando a fixação de preços e salários um exercício muito mais rigoroso.

“Mas agora as pessoas viveram um doloroso episódio de deflação, o que pode significar que as expectativas de inflação são mais fracas, por isso podem ser mais sensíveis a esse choque nos preços da energia”, disse Isabelle Schnabel, membro do conselho do Banco Central Europeu, numa palestra universitária na sexta-feira.

Para as empresas, antes da pandemia era um processo difícil alterar os seus preços de venda, pelo que limitavam as restrições, muitas vezes uma vez por ano. Tornou-se inacessível e a frequência das mudanças aumentou, argumentou Schnabel.

Isto faz com que não só a frequência, mas também a magnitude de tais mudanças sejam um bom indicador da mudança de expectativas.

Tradicionalmente, os bancos centrais baseiam-se em inquéritos e indicadores de mercado para avaliar as expectativas. Mas os inquéritos não são realizados com a frequência suficiente para captar mudanças rápidas e os seus horizontes temporais estão muitas vezes fora de sincronia com os decisores políticos.

Os indicadores de mercado da inflação esperada também são imperfeitos porque incluem o excesso de retorno, ou prémio de risco, que os investidores exigem para deter um determinado instrumento financeiro. Muda com o sentimento do mercado, obscurecendo os desvios nas expectativas reais de preços.

Os riscos são elevados: os investidores esperam agora que o BCE aumente as taxas duas ou três vezes este ano, que o Banco de Inglaterra duas vezes e que quaisquer cortes nas taxas da Fed até 2026.

Os bancos centrais estão inovando para cobrir lacunas de conhecimento

Para colmatar estas lacunas de informação, os bancos centrais desenvolveram uma série de novas ferramentas. Acompanham as mudanças salariais esperadas, incluindo os principais acordos salariais anunciados pelos sindicatos, o que pode ser um sinal para outros negociarem os seus próprios salários.

Eles pesquisam diretamente as empresas e conversam com os executivos para avaliar o comportamento esperado, e realizam um número cada vez maior de pesquisas externas com indicadores prospectivos.

Os funcionários do banco central estão a acompanhar a frequência das alterações de preços, a corrigir os inquéritos existentes para preencher lacunas de dados e a rever os seus próprios modelos de projeção para corrigir falhas ao ignorar o pico de inflação causado pela pandemia e pela guerra na Ucrânia em 2022.

A chave para o seu julgamento é tentar compreender como este choque inflacionista difere de há quatro anos.

O consenso sobre esta questão parece sólido: as condições são fundamentalmente diferentes.

As taxas de juro já são elevadas, os orçamentos governamentais estão apertados, o mercado de trabalho está a crescer lentamente e – ao contrário do que aconteceu durante a pandemia, quando não tinham dinheiro para gastar – as famílias não estão sentadas sobre pilhas de dinheiro.

“Estamos a chegar a este ponto por causa da inflação gradual que enfrentamos, o mercado de trabalho está a abrandar (e) o crescimento está ligeiramente abaixo do potencial”, disse o governador do Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, à Reuters.

“Uma das mensagens consistentes que recebemos das empresas é que, para a maioria dos setores da economia, existe uma verdadeira falta de poder de fixação de preços.”

Com a melhoria da sua visão, os bancos centrais estão agora confiantes de que as expectativas de inflação a longo prazo estão a cumprir os seus objectivos.

Mas quanto mais a guerra se prolongar, maior será a probabilidade de os preços da energia se manterem elevados – e à medida que os consumidores vêem os custos diários, como o abastecimento dos seus automóveis, aumentarem, as expectativas de inflação têm maior probabilidade de subir. Não está claro exactamente quando isto irá acontecer, deixando os decisores políticos a julgar por si próprios.

“A economia em si não é uma ciência exacta”, disse o responsável político do BCE, Primos Dolenc. “Certamente é baseado em análise, mas por definição há um elemento de percepção e julgamento.”