Um novo relatório alertou que a população nativa de esquilos vermelhos em Inglaterra corre o risco de extinção dentro de um quarto de século se não forem tomadas medidas para controlar os esquilos cinzentos.
Os ministros foram avisados de que a espécie poderá desaparecer completamente até 2051 se nenhuma ação for tomada.
O declínio foi dramático, com o número de esquilos vermelhos em Inglaterra a cair de cerca de três milhões para menos de 40.000 nas últimas cinco décadas.
Entretanto, a população não-nativa de esquilos cinzentos em todo o Reino Unido aumentou para cerca de 2,7 milhões, colocando uma enorme pressão sobre os seus parentes nativos mais pequenos através da competição por comida e habitação.
Os esquilos cinzentos representam uma ameaça particularmente mortal através da varíola do esquilo, uma doença à qual são imunes, mas que é fatal para os esquilos vermelhos.
As espécies cinzentas maiores e mais agressivas também competem com as vermelhas em busca de alimento e proteção de habitat.
Os aristocratas vitorianos são responsáveis por trazer esquilos cinzentos para a Inglaterra no final do século XIX.
O que começou como uma novidade exótica transformou-se num desastre ecológico para a vida selvagem nativa.
Os ministros foram avisados de que a espécie provavelmente desaparecerá completamente até 2051 se nenhuma ação for tomada
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PAAlém de ameaçar os esquilos vermelhos, os cinzas causam danos ambientais significativos ao arrancar a casca das árvores e consumir ovos de pássaros canoros.
O governo estima que só estes danos às árvores custam até 37 milhões de libras por ano.
Um relatório da Natural England concluiu que os esquilos vermelhos têm “alta probabilidade” de desaparecer da Inglaterra sem intervenção para suprimir as populações cinzentas.
Matar foi considerado o método mais eficaz para permitir a recuperação dos Reds.
No entanto, o relatório reconheceu obstáculos significativos a esta abordagem.
Um programa estadual de controle do esquilo cinzento provaria ser a opção mais cara, ao mesmo tempo que causaria as maiores preocupações com o bem-estar animal e mínima excitação pública.
O apetite público pelo controle letal parece ser limitado, com estimativas de relatórios mostrando que mais da metade das pessoas consideram que atirar em esquilos cinzentos é “muito inaceitável” ou “inaceitável”.
Como solução alternativa, está em desenvolvimento um contraceptivo oral para esquilos.
As espécies cinzentas maiores e mais agressivas também competem com as vermelhas em busca de alimento e proteção de habitat.
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PATim Bonner, executivo-chefe da Countryside Alliance, argumentou que as prioridades de conservação deveriam ter precedência sobre a opinião pública.
“Precisamos tomar decisões de conservação com base no que funciona para as espécies ameaçadas, e não apenas na opinião pública”, disse ele.
Bonner sublinhou que a protecção dos esquilos vermelhos requer a redução ou eliminação das populações cinzentas em áreas onde os esquilos nativos ainda sobrevivem, observando que os caçadores de caça e os gestores da vida selvagem já estão a dedicar esforços significativos a esse objectivo.
Uma porta-voz do Defra confirmou que o departamento estava intensificando os esforços para enfrentar a ameaça do esquilo cinzento, descrevendo os esquilos vermelhos como “icônicos”, embora admitindo que agora estavam sob ameaça.
O departamento trabalha com proprietários de terras e parceiros conservacionistas para melhorar o manejo do esquilo cinzento.