O Deserto do Atacama, no Chile, que oferece algumas das vistas mais nítidas do Universo, enfrenta preocupações renovadas sobre a protecção do céu nocturno depois de um projecto energético proposto perto de um grande observatório ter sido abandonado. Os cientistas alertam que regulamentações fracas e desatualizadas podem permitir que desenvolvimentos semelhantes ameacem novamente o setor.

O Deserto do Atacama é considerado um dos locais mais adequados da Terra para observação astronômica devido ao seu clima seco, altitude elevada e isolamento da luz artificial. Esses elementos permitem que a olho nu veja objetos celestes como estrelas, planetas e galáxias.

“As condições no deserto do Atacama são únicas no mundo. Há mais de 300 noites claras por ano, o que significa que não há nuvens nem chuva”, disse Chiara Mazzucchelli, presidente da Sociedade Astronômica Chilena, à AP.

Sede dos observatórios terrestres mais avançados do mundo, o deserto tornou-se um importante centro de pesquisa astronômica global.

O Observatório do Paranal, administrado pelo Observatório Europeu do Sul, é um dos cerca de 30 sítios astronômicos no norte do Chile, muitos deles administrados por organizações internacionais. A área atrai milhares de cientistas que estudam as origens do universo.

Por que os cientistas vivem no subsolo como toupeiras?

“Muitas destas grandes instalações estão localizadas no Chile, e os telescópios do ESO em particular são as instalações astronómicas mais poderosas do planeta”, disse Itziar de Gregorio-Monsalvo, representante da organização no Chile, à AP.

O acesso a essas instalações continua competitivo. “Temos sorte de estar aqui”, disse a professora assistente Julia Bodensteiner, da Universidade de Amsterdã, à AP, acrescentando que os astrônomos visitantes têm uma taxa de seleção limitada.

No Paranal, os especialistas vivem em instalações subterrâneas concebidas para minimizar qualquer interferência luminosa. As janelas são cobertas, os interiores são mantidos escuros e o movimento externo é limitado ao uso de lanternas, pois mesmo a pouca luz pode interferir nas operações do telescópio.

Apesar das condições adversas, incluindo altitude elevada e temperaturas extremas, o ambiente desértico é perfeito para a exploração espacial.

O deserto abriga os maiores telescópios do mundo

PA

Um operador olha através do Very Large Telescope no Observatório Paranal do Observatório Europeu do Sul, no deserto do Atacama, no Chile, segunda-feira, 13 de abril de 2026.

As condições do Atacama permitiram projetos ambiciosos, como o Extremely Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, um projeto de 1,5 mil milhões de dólares com conclusão prevista para 2030.

Com 798 espelhos e uma área de coleta de luz de cerca de 1.000 metros quadrados, espera-se que o telescópio seja muito mais poderoso que os instrumentos existentes e muito mais nítido que o Telescópio Espacial Hubble.

“Deveríamos ser capazes de ver planetas semelhantes à Terra no que chamamos de zona habitável, basicamente planetas candidatos à vida”, disse o astrônomo do ESO Lucas Bourdon à AP.

Os cientistas sublinham que a informação recolhida a partir destes observatórios é crítica para compreender a vida na Terra e a possibilidade de vida fora dela.

As pressões de desenvolvimento levantam preocupações

A área está sob pressão crescente do desenvolvimento urbano, atividades industriais, atividades mineiras e projetos de energias renováveis. Os especialistas dizem que mesmo pequenas perturbações, como luz, poeira ou vibrações, podem interferir nas observações astronômicas.

Há vinte anos, o deserto do Atacama era “um oceano de trevas”, lembrou Eduardo Unda-Sanzana, diretor do Centro de Astronomia da Universidade de Antofagasta, à AP, acrescentando que antes parecia que estava sozinho com o universo.

Projeto de energia renovável gera alarme

No ano passado, um complexo de energia verde proposto perto do Paranal atraiu forte oposição da comunidade científica. O projeto, planeado a cerca de 10 quilómetros do observatório, levantou preocupações sobre poluição luminosa, poeira, vibrações e instabilidade atmosférica que poderiam impossibilitar as observações.

“Se colocarmos o ELT perto de uma cidade, não importa se tem 40 metros de diâmetro. É como ter um pequeno telescópio”, disse Gregorio-Monsalvo à AP.

Embora a empresa tenha abandonado o plano em janeiro, após críticas generalizadas, o episódio destacou lacunas nas leis existentes que protegem os campos astronômicos.

A revisão regulatória está em andamento

As autoridades chilenas começaram a rever as regulamentações ambientais, incluindo aquelas relacionadas com áreas astronómicas protegidas.

“Estamos trabalhando para garantir que os novos padrões sejam rigorosos o suficiente para garantir que não haverá impacto no setor astronômico”, disse Daniela González, diretora da Fundação Ceilos de Chile, à AP.

No entanto, os cientistas alertam que sem regras claras e atualizadas, propostas semelhantes voltarão a surgir.

“Em 2025, apesar de todo o entusiasmo da mídia, estamos exatamente onde estávamos no ano passado”, disse Unda-Sansana à AP.

As lições do passado sublinham a necessidade de protecção

Exemplos históricos reforçam essas preocupações. Um importante observatório solar operado pelo Smithsonian Institution no Chile foi forçado a fechar em 1955 devido à poluição associada à expansão da mineração.

“Temos 70 anos para aprender com a história e não repetir os mesmos erros”, disse Unda-Sansana à AP.

Os pesquisadores enfatizam que preservar os céus escuros do Atacama é essencial como um dos centros mais importantes do mundo para descobertas astronômicas.