As novas regras, que reconhecem a importância do aço produzido localmente e encorajam activamente a sua utilização, deverão marcar um ponto de viragem num sector outrora moribundo que gera centenas de milhões de libras em vendas.

A Unlimited Industry seria perfeita para fornecer aço de baixo carbono, utilizando fornos eléctricos de arco para reciclar os 10 milhões de toneladas de sucata produzidas no Reino Unido todos os anos.

O aço britânico também poderia formar a espinha dorsal dos Pequenos Reatores Modulares (SMRs), as usinas nucleares que são vitais para a nossa transição energética verde.

Dadas as condições certas, South Yorkshire poderia se tornar um centro global de produção de matérias-primas SMR, acredita o órgão comercial UK Steel.

Esses prémios estão em risco se não se enfrentar o aumento vertiginoso dos custos de energia, adverte, dizendo: “A escolha é se o Reino Unido agirá a tempo”.

Com contas até 77% mais elevadas do que no continente, muitas empresas britânicas já pagam mais pela energia do que pelos salários.

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Mas uma mudança “clara, económica e acessível” nos preços grossistas da energia, que os alinhe com os rivais europeus, nivelaria as condições de concorrência e deixaria o aço britânico brilhar, afirma.

O governo anunciou a Estratégia Siderúrgica do Reino Unido em março. Um dos seus objectivos é aumentar a utilização de aço nacional no Reino Unido de 30% para 50%.

O aço também é classificado como um “setor estrategicamente importante”.

Os projectos governamentais estão a ser forçados a comprar aço britânico sempre que razoavelmente possível e a ser instruídos a escolher o aço produzido no país por razões de segurança, em vez de escolherem automaticamente a opção mais barata – muitas vezes importada.

Jon Harrison, da UK Steel, disse que as reformas foram uma das oportunidades mais significativas para a indústria siderúrgica do Reino Unido em mais de uma década, trazendo potencialmente centenas de milhões em vendas adicionais.

Ele também apontou os pequenos reatores modulares como uma “grande oportunidade para a Grã-Bretanha”, com as forjas em South Yorkshire bem posicionadas para fornecer aço.

Acertar nas reformas seria um “grande ponto de viragem” para a indústria.

Mas sem medidas para controlar os preços grossistas da electricidade, o Reino Unido corre o risco de minar a sua estratégia siderúrgica.

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Os preços da energia no Reino Unido são mais elevados porque ainda dependemos fortemente do gás, que normalmente também determina o preço grossista da electricidade.

Em contraste, a França e a Alemanha têm um cabaz energético mais amplo, incluindo carvão e mais capacidade nuclear, bem como preços de produção regulamentados.

Embora muitas siderúrgicas participem no esquema de sobrealimentação da indústria britânica do governo, oferecendo-lhes enormes descontos nas facturas, o caos causado pelo Irão já não é suficiente, adverte o director de política energética e de alterações climáticas da UK Steel, Frank Aaskov.

“O choque dos preços da energia no Médio Oriente reforça uma verdade política de longa data: o aço do Reino Unido não pode ficar exposto à flutuação dos preços da electricidade baseada no gás enquanto os concorrentes estão protegidos”, alerta.

“Se a guerra no Médio Oriente continuar e os custos da electricidade industrial continuarem elevados, os produtores de aço do Reino Unido pagarão cerca de 82 milhões de libras por ano a mais do que os seus homólogos franceses.

“Isso tornará o aço fabricado no Reino Unido mais caro e afastará o investimento das empresas-mãe internacionais.”

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Ele disse que os aumentos acentuados de preços devido ao Irã já passaram pela cadeia de abastecimento.

Ele recomenda um “mecanismo de equilíbrio” para indústrias de uso intensivo de energia, incluindo o aço.

Isto alinharia o preço grossista com o do concorrente mais baixo na Europa.

Se os preços no Reino Unido fossem mais elevados, o governo subsidiaria a diferença.

Se forem menores, a indústria pagará a diferença.

Fontes estimam que poderia custar 50 milhões de libras por ano a preços atuais.

Mas se os custos da energia no Reino Unido caírem, como o governo acredita que irá acontecer, à medida que a oferta de energia renovável aumenta, o mesmo acontecerá com os subsídios.

“Este mecanismo de partilha de riscos elimina o risco de aumentos geopolíticos de preços, ao mesmo tempo que mantém os sinais de mercado a longo prazo”, disse Aaskov.

“Sem uma acção decisiva para controlar os preços grossistas, o Reino Unido poderá minar a sua estratégia siderúrgica, numa altura em que o sector está a tentar fazer avançar o investimento.

“A solução é clara, acessível e está disponível agora. A escolha é se o Reino Unido agirá a tempo.”

Harrison disse que é necessária uma combinação de políticas de aquisição fortes e custos de energia mais baixos para atingir a quota de 40-50 por cento do aço do Reino Unido na procura interna definida pelo governo.

Ele disse: “Alcançar este prêmio depende de uma implementação consistente, de orientações claras para os fornecedores e do alinhamento com áreas políticas mais amplas, como custos de energia, medidas comerciais e estratégia industrial.

“Mas a reforma das aquisições, se implementada de forma eficaz, pode tornar-se um pilar central de um setor siderúrgico do Reino Unido mais resiliente, competitivo e estrategicamente ancorado.”

Um porta-voz do governo disse: “Este governo está empenhado em apoiar a siderurgia britânica e as nossas comunidades siderúrgicas agora e nas gerações vindouras, e sabemos que os preços da energia são um dos maiores desafios da indústria neste momento.

“É por isso que estamos a reduzir os custos de electricidade através do Supercharger da Indústria Britânica e do Plano de Competitividade Industrial Britânico, enquanto a nossa nova estratégia siderúrgica anuncia a nossa ambição de produzir até 50 por cento da nossa procura interna, deixando-nos menos dependentes do aço produzido no estrangeiro.”