BOSTON – Enquanto os fiéis da Filadélfia se reuniam em um canto do TD Garden, Joel Embiid e Tyrese Maxey emergiram do túnel para comemorar com seus fãs após uma recuperação impressionante de uma desvantagem de 3-1 para eliminar o favorito Celtics.
“Queremos Boston”, gritavam os fãs de Philly.
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A frase se tornou um grito de guerra para ambas as bases de fãs. Os Filadélfia cantaram quando seu time conquistou a sétima colocação na Conferência Leste, ganhando a chance de jogar contra o Celtics na primeira rodada dos playoffs. Os Bostonians responderam quando seus C’s saltaram para a liderança da série. Mas a Cidade do Amor Fraterno riu por último, cantando para uma arena vazia após a derrota do Celtics por 109-100 no jogo 7.
Enquanto isso, no vestiário do Boston, os Celtics podem baixar a cabeça. Nas 32 vezes anteriores, a franquia liderou por 3-1 em um set melhor de sete, e em 32 vezes o Celtics venceu. Não desta vez. Mas eles aceitaram a derrota com calma.
“Ótima temporada”, disse Jaylen Brown, do Boston. “Obviamente, não terminou da maneira que queríamos. Dou crédito à Filadélfia. Vi-os melhorar à medida que a série avançava. Mas apenas para os nossos jogadores aparecerem no jogo 7 e jogarem com esse nível de intensidade e confiança, esse é o estilo que sentimos que temos feito durante todo o ano, e eu adorei.”
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Afinal, uma hora antes do jogo 7, eles descobriram que Jayson Tatum não jogaria. Ele foi descartado devido à rigidez no joelho esquerdo. Foi o primeiro jogo que ele não perdeu devido a uma lesão desde que voltou de uma ruptura no tendão de Aquiles direito, em maio.
O técnico do Celtics, Joe Mazzulla, usou uma escalação titular que não jogou durante toda a temporada, aumentando as chances do Boston com Brown, Derrick White, Baylor Scheierman, Luka Garza e Ron Harper Jr. O que funcionou para o Celtics na temporada regular – obter contribuições de todo o elenco – falhou nos playoffs.
“Tínhamos fé em todos que jogaram esta noite”, disse o armador do Celtics, Payton Pritchard. “Tem sido assim o ano todo. Os caras se esforçaram e fizeram seu trabalho. Tivemos uma temporada regular incrível e tivemos três ótimos três dos primeiros quatro jogos desta série. É algo para aprender e crescer. Só podemos melhorar a partir daqui.”
Foi uma noite difícil para Derrick White e os Celtics.
(IMPRENSA ASSOCIADA)
No final, Mazzulla só pôde contar com Brown, White, Payton Pritchard, Sam Hauser e Neemias Queta – seu time titular há quase uma temporada sem Tatum. Eles se recuperaram de um déficit de 18 pontos no terceiro quarto, reduzindo para 99-98 no minuto final. Eles tiveram três chances de assumir a liderança (dois arremessos abertos de 3 pontos e um salto limpo de Jaylen Brown de 13 pés), e cada vez houve uma tentativa de aprovação.
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“No quarto período tivemos uma boa aparência, eu gostaria de ter caído”, disse Brown, “mas nada em que me apoiar.
Muito será dito sobre a forma como o Celtics perdeu, acertando abaixo de 30% na faixa de 3 pontos em três jogos consecutivos dos playoffs pela primeira vez na era Tatum-Brown. Mas para ter sucesso nesta temporada, é assim que eles precisam jogar – aumentando 3s, contando com um esforço coletivo para superar seu déficit de talentos – após o êxodo fora de temporada de Jrue Holiday, Kristaps Porziņģis, Al Horford e Luke Kornet.
“Adorei o processo que temos”, disse Mazzulla. “Odeio o resultado.”
O que o retorno de Tatum deixou na prateleira: The Celtics é enfrentando um déficit de talentos, mesmo contra o sétimo cabeça-de-chave, que adicionou Joel Embiid no meio da série a um time que já conta com Tyrese Maxey, Paul George e VJ Edgecombe.
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Os Celtics não têm resposta para Embiid após seu retorno da apendicite, e essa será sua principal preocupação fora da temporada. A combinação de Queta, Garza e Nikola Vučević, que esteve no banco para o último jogo da série, pode ter sido suficiente para vencer 56 jogos na temporada regular, mas não contra o ex-MVP.
“O que mudou a série foi o retorno de Joel Embiid”, disse Mazzulla, técnico do quarto ano. “É uma equipe completamente diferente e foi isso que mudou a série.”
Haverá dúvidas sobre a parceria de Tatum e Brown, embora não devesse haver. Eles poderiam facilmente argumentar que não perderam para Tatum e Brown saudáveis desde as finais da NBA de 2022. Tatum machucou o tornozelo no jogo 7 da derrota nas finais da Conferência Leste de 2023 para o Miami Heat. Ele rompeu o tendão de Aquiles no jogo 5 da derrota no segundo turno do ano passado para o New York Knicks, e uma lesão no joelho esquerdo o manteve fora do jogo 7 desta série. Eles ganharam o título juntos em 2024.
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“Há uma dualidade em tudo”, disse Mazzulla. “No ano em que vencemos, me senti vazio quando perdemos. A dualidade de perseguir algo maior do que você com um grupo de pessoas, há dois lados para cada moeda. Quando você está perseguindo a grandeza, você tem que aceitar o outro lado disso. Muitas vezes, é tudo uma questão de vencer, vencer, vencer, mas você tem que se render à ideia de que se falharmos depois disso, você não falhará, e você falhará, e você falhará.”
White e Pritchard estão sob contrato para a temporada 2026-27. O Celtics poderia usar outro guarda para aumentar a profundidade da quadra de defesa, mas a base de um candidato permanece, especialmente se eles conseguirem reforçar a posição central. Esta equipe estará de volta ao topo do Leste no próximo ano com Tatum e Brown se jogarem bem as cartas.
“Só porque você não ganha um campeonato em um ano não significa que não se prepare para o próximo campeonato”, disse Pritchard.
Mas isso não significa que esta perda será menor durante o verão. Gritos de “Queremos Boston” podem ecoar pelo TD Garden até que o Celtics resolva suas deficiências.