As refinarias, incluindo a unidade Dalian da Hengli Petrochemical, sancionada no mês passado, enfrentaram congelamento de ativos e proibições de transações sob as medidas dos EUA.

O Ministério do Comércio da China disse que as sanções restringem ilegalmente o comércio normal com terceiros países e violam as normas internacionais. Num movimento raro, foi emitida uma ordem proibindo a identificação, aplicação ou cumprimento de multas dirigidas a cinco entidades.

Pequim tem se oposto consistentemente a sanções unilaterais que não são apoiadas pelas Nações Unidas e não têm base no direito internacional, disse o ministério.

Leia também: Militares do Reino Unido dizem que graneleiro perto do Estreito de Ormuz foi atacado

A briga ocorre semanas antes de uma reunião entre Donald Trump e Xi Jinping. Embora seja improvável que a medida atrapalhe a cimeira, analistas do Eurasia Group disseram que a resposta de Washington poderia sinalizar se as tensões poderiam aumentar.

Analistas liderados por Dominic Chiu disseram que as refinarias afetadas trabalham principalmente com bancos chineses que ainda não receberam aprovação direta. A expansão das sanções secundárias dos EUA às instituições financeiras ou às grandes empresas estatais poderia desencadear fortes contramedidas por parte de Pequim. Leia também: Irã lida com cortes de petróleo e pressão de armazenamento para combater sanções dos EUA

A China continua a ser o maior comprador de petróleo iraniano, grande parte do qual é processado indirectamente através de refinarias privadas em produtos combustíveis. Os dados aduaneiros oficiais não reflectem estes fluxos.

Os esforços anteriores dos EUA visavam pequenos operadores chineses, mas a Hengli representa uma nova geração de grandes e sofisticados refinadores privados. Cerca de um terço da capacidade de refinação da China pertence ao sector privado, sublinhando o foco do país na segurança energética.