“Basta fechar os olhos e lembrar o que esta terra significa para tantas pessoas em Oxford.”
Já se passou um quarto de século desde que o Oxford United disputou sua última partida no The Manor Ground, mas o estádio ainda ocupa um lugar no coração dos torcedores do U.
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O futebol contra o Port Vale, numa noite de maio de 2001, pode não ter sido o mais memorável, mas o apito final marcou o fim de uma jornada de 76 anos do clube.
Em 1925, o Headington United começou a jogar em um campo próximo ao Bowls Club e nem era o maior clube de futebol da cidade.
Mas o clube mudou de nome e lentamente subiu nas ligas até a primeira divisão do futebol inglês. Depois veio a vitória da Milk Cup em 1986.
No centro de todas essas conquistas estava The Manor, que criou uma atmosfera e memórias que ainda são comentadas cerca de 25 anos após a mudança do clube para Kassam.
Nick Harris é fã de longa data dos U e comenta seus jogos para a BBC Radio Oxford (BBC)
Fazendo uma viagem pela memória, Nick Harris, fã de infância de U e comentarista da BBC Radio Oxford, disse: “(É) uma peregrinação todos os sábados para vir aqui.”
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Para marcar o 25º aniversário desde que a equipe deixou The Manor Ground, Nick revisita o local de Headington, onde ficava o terreno – agora lar de um hospital.
“Qualquer pessoa que veio para o Manor, qualquer pessoa que torce pelo Oxford United há muito tempo, pode ficar aqui como estou fazendo agora, fechar os olhos e eles estão lá.”
Ele explicou que a terra se tornou “toda em pedaços” antes de acrescentar: “Mas o que ela fez, é claro, foi criar esse ambiente incrível”.
Oxford United mudou-se para The Manor, em Headington, em 1925 (Getty Images)
O terreno está situado entre ruas residenciais arborizadas no subúrbio de Headington, em Oxford.
O icônico técnico e jogador do U, Ron Atkinson, disse certa vez sobre sua primeira visita: “Eu dirigi pela Beech Road e pensei ‘eles não podem ter um campo de futebol aqui, em um lugar como este’.”
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Juntamente com a sua localização, The Manor é conhecido pelo seu declive – que desce em direção ao London Road End.
“Jogadores como Manchester United, Newcastle, Everton e muitos outros odeiam porque é um campo pequeno, com uma atmosfera incrível e Oxford descendo a encosta até eles”, disse Nick.
“Foi algo tão, tão especial – The Manor Ground para qualquer pessoa da minha idade tem tudo a ver com crescer em Oxford.”
Memórias de The Manor ainda vivem nos corações dos fãs de U (Steve Daniels)
Enquanto Nick entra no hospital que agora fica onde seu amado terraço circunda o campo inclinado, penso por um momento.
“Eu costumava vir aqui para fazer fisioterapia e a recepcionista disse ‘mais pessoas me perguntam o local exato onde Steve Biggins marcou aquele gol contra o Manchester United do que sabem onde estão seus exames oftalmológicos'”, disse ele.
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O gol em questão foi um dos mais famosos no The Manor – com o atacante de Oxford subindo mais alto em um escanteio para tirar o Man Utd da Milk Cup em 1983.
“Quase na nossa frente, acho que foi onde ele marcou”, Nick sorriu, olhando para um pedaço indefinido do chão do hospital.
A inclinação do terreno desce em direção ao London Road End (Steve Daniels)
Embora não exista há 25 anos, as memórias de The Manor ainda correm profundamente nas veias de Oxford.
“Lembro-me do último jogo contra o Port Vale e estava com Jerome Sale (da BBC Radio Oxford) e Mick Brown, o secretário do Oxford United na época”, disse Nick.
“Estávamos no clube de torcedores e ele (Mick) disse ‘vamos lá’ – ele tinha as chaves da London Road e nós entramos lá e ficamos por meia hora na London Road Terrace contra a barreira de esmagamento.”
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“Acho que ninguém está falando – apenas feche os olhos e lembre-se do que esta terra significa para tantas pessoas em Oxford.”
Desde que o clube deixou o The Manor em 2001, passou por momentos turbulentos dentro e fora do campo.
Os altos do play-off em Wembley foram misturados com muitos baixos – o maior foi o rebaixamento da Liga de Futebol em 2006.
Agora, com um segundo novo estádio em duas décadas e meia no horizonte, o clube espera poder trazer a atmosfera do The Manor para uma nova casa.
Mas essa será uma tarefa difícil, como disse um torcedor à Rádio Oxford em 2001 sobre o novo Estádio Kassam: “Esta é a minha vida, não será a mesma para mim – não será a minha mansão.”