O taco de Aaron Rai balançou como um pêndulo de volta ao 17º green depois que a bola caiu – e um leve soco se seguiu, enquanto os fãs ao redor rugiam em estado de choque. O birdie mais impressionante de quase 69 pés e o último haymaker no grupo de perseguição do PGA Championship na cidade vinculado à história de Rocky Balboa.

Sua reação assemelhou-se ao pequeno caráter do homem de Wolverhampton: humilde, apesar de sua grandeza, como o primeiro inglês a vencer este torneio importante masculino em particular em 107 anos, provou-se ali mesmo quando sua vantagem caiu para três tacadas.

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Ele tinha apenas um buraco restante em sua rodada no que havia sido um ataque implacável, tirando o momento de uma corrida de seis abaixo do par nos nove buracos anteriores, deixando grandes campeões como Jon Rahm e Rory McIlroy comendo poeira.

Com uma carreira construída sobre um conjunto impressionante de valores, incluindo trabalho árduo, o jovem de 31 anos cresceu em Midlands, cujos pais são descendentes de indianos e quenianos.

“Foi difícil para mim expressar todos os meus sentimentos a eles”, disse Rai sobre seus pais após sua vitória enfática. “Meu pai estava comigo todos os dias que eu praticava, desde os quatro ou cinco anos; ele largou o emprego quando comecei a me concentrar no golfe.

“Ele lia sobre golfe e era muito ativo no jogo. Minha mãe era incrível, ela trabalhava muitas horas para sustentar a casa;

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Rai é ​​um dos mocinhos e seu sucesso deveria ser mais comemorado na Inglaterra. Na verdade, é uma nota de rodapé bem conhecida na história do esporte. Um raro sucesso no golfe masculino para um jogador de origem étnica minoritária, após a vitória de JJ Spaun no Aberto dos Estados Unidos no ano passado. Rai também cresceu em uma família da classe trabalhadora, prosperando apesar de a maioria de seus concorrentes virem de origens mais privilegiadas. Ele pôde contar com Shabir Randeree, um amigo próximo e dono de um campo de golfe, que se tornou a figura paterna de Rai e financiou sua educação em uma escola particular depois de testemunhar seu imenso potencial quando criança.

O sonho se desenvolveu a partir de horas assistindo Tiger Woods em fitas VHS antigas, traçando a trajetória do 15 vezes vencedor do Major desde seus tempos de amador.

Rai jogava em um campo de golfe personalizado quando criança, com tacadas de saída tiradas nos fairways, com seu pai aumentando gradualmente o comprimento para permitir que seu filho perseguisse o par. Foi só aos 12 anos que Rai jogou na camiseta feminina, com seu comprimento aumentando gradativamente até o ponto em que ela logo poderia jogar na camiseta masculina.

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O trabalho duro sempre esteve em sua mente, uma característica que levou Aronimink a erguer o robusto Troféu Wanamaker.

“Isso vem da minha educação”, revelou Rai ao relembrar de onde veio sua ética de trabalho. “O golfe sempre foi uma grande parte da minha vida desde tenra idade, mas a minha mãe e os meus irmãos foram rápidos em reforçar a importância de ser uma boa pessoa, de fazer as coisas certas fora do golfe.

“Desenvolvendo-me como júnior, iniciante, profissional. O golfe é um jogo humilhante; muita disciplina é necessária para melhorar. Nada é dado neste jogo. Tudo tem que ser feito com diligência e requer foco – é muito humilhante. Junte isso e a humildade acompanha o jogo e minha educação.

“Meu pai estava comigo todos os dias. Ele valorizava o trabalho e o estudo, formando constantemente hábitos fortes em torno do jogo. Minha mãe trabalhava muito fora do golfe – seus empregos, ela trabalhava em vários empregos ao mesmo tempo, fazia muito em casa.

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“Meu irmão também desempenhou um papel importante – ele teve um emprego desde os 14 ou 15 anos. Continue trabalhando duro, esse é o meio ambiente. É algo com que cresci. É algo que valorizo ​​​​e tento levar adiante.”

Rai tem se destacado desde a viagem. Sua decisão de usar duas luvas, em vez de uma, decorre do conforto que sentiu quando era júnior. No entanto, seus ferros ainda cobrem a cabeça, um hábito que decorre do desejo de seu pai de respeitar e proteger o investimento que fez em equipamentos de golfe caros. Cada ranhura é limpa com um alfinete e óleo de bebê para preservar seu valor, incutindo ainda mais a natureza humilde de Rai.

E no Reino Unido, após dias de turbulência num país cada vez mais dividido, Rai descreveu claramente o seu orgulho pelo seu passado.

“Não é algo que eu possa definir ou controlar sobre a forma como isso é apresentado”, explicou Rai cuidadosamente ao abordar a sua origem indiana e queniana. “Mas tenho muito orgulho de ser da Inglaterra, cresci lá; tenho orgulho da Índia e do Quênia, minha mãe cresceu lá.

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“Estou muito orgulhoso de representar os três. Não sei como isso acontece, mas estou muito orgulhoso de ser uma mistura de todos eles.”

Reconhecer seu sucesso mostra como o golfe deve valorizar Rai e seu sucesso. Depois de uma temporada tóxica no golfe, no meio de uma guerra civil entre o PGA Tour e o LIV Golf, é revigorante ignorar a rivalidade por um momento e, em vez disso, testemunhar um jogador e personagem amado prosperar no maior palco. O fato de Rai nem mesmo estar participando do principal evento Truist Championship do PGA Tour, em vez de jogar no Myrtle Beach Classic de segunda divisão, deve inspirar seus contemporâneos.

Na verdade, todos em turnê parecem ter uma história de Aaron Rai, com o colega inglês e jogador do PGA Tour Paul Waring relembrando o 2022 Irish Open. Às sete horas da noite de quarta-feira, a chuva era bíblica, mas enquanto o Liverpudlian cuidava de uma Guinness na sede do clube, Rai, encharcado, perseverou, perfurando tacada após tacada no green de treino. O bicampeão principal Xander Schauffele também está entre os que elogiam seu personagem.

“Você raramente tem a sensação de que as pessoas estão trabalhando mais do que você”, disse o americano. “Sinto que joguei um pouco e Aaron estava sempre lá. Ele estava sempre na academia.

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“No Scottish Open, eu estava hospedado lá. Achei que seria divertido para mim e Austin (seu caddie) fazer uma tacada. Aaron termina sua pequena sessão de tacada às 21h e vai para a academia às 21h45.

“Isso foi há três anos. Acho que esse seria o campeão principal. Você trabalha quando ninguém está olhando. Super entusiasmado por ele e sua equipe.”

O sucesso nos subúrbios ocidentais da Filadélfia mudou o foco para ambições maiores, nomeadamente a equipa europeia de Luke Donald na Ryder Cup em Adare Manor no próximo ano. E a personalidade imperturbável exibida ao longo do domingo indicava que Rai estava lá.