BUFFALO, NY (AP) – O defensor do Canadiens, Mike Matheson, não é diferente de qualquer fã de hóquei de Montreal, ficando cada vez mais impaciente com as conversas sobre o potencial do time.

Acontece que o futuro talvez tenha chegado antes do previsto, impulsionado pela habilidade do atacante Alex Newhook em marcar gols na série de playoffs do Jogo 7.

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“Isso significa muito”, disse Matheson depois que Montreal avançou para as finais da Conferência Leste, graças ao gol de Newhook aos 11h22 da prorrogação na vitória por 3 a 2 sobre o Buffalo Sabres na noite de segunda-feira.

“Há muito tempo que se fala em reconstrução e reconstrução. Acho que, como grupo, estamos um pouco cansados ​​de todo esse tipo de perspectiva, como se tivéssemos que continuar a ser pacientes e esperar, e a nossa hora chegará”, disse ele. “Portanto, sinto que é emocionante e motivador para nós ver que estamos nesta fase.”

A vitória foi a segunda do Montreal no jogo 7 nesta pós-temporada, ambas fora de casa e ambas decididas por Newhook. O atacante da segunda linha também marcou o gol de desempate aos 11:07 do terceiro período no jogo 7 da vitória de Montreal por 2 a 1 no primeiro turno da série sobre o Tampa Bay.

A seguir estão os bem descansados ​​Hurricanes em uma série que estreia na Carolina na noite de quinta-feira. Os Hurricanes varreram cada uma das duas primeiras rodadas e estão afastados desde a vitória por 3 a 2 na prorrogação sobre o Philadelphia, em 9 de maio.

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Os Canadiens chegaram à semifinal da NHL pela primeira vez desde os playoffs alterados pelo COVID-19 de 2021, onde um time veterano de Montreal – incluindo o capitão Shea Weber e o goleiro Carey Price – venceu Vegas antes de perder para Tampa Bay na final da Stanley Cup em cinco jogos.

Embora tenha havido alguns remanescentes, como o capitão Nick Suzuki e o companheiro de linha Cole Caufield, ambos agora na casa dos 20 anos, este grupo foi essencialmente reconstruído do zero em mais de três temporadas sob o comando do gerente geral Kent Hughes e do técnico Martin St.

Entre os estreantes estão escolhidos como o defensor Lane Hutson, os atacantes Juraj Slafkovsky e Ivan Demidov e o goleiro Jakub Dobes. E há peças-chave que Hughes adquiriu por meio de negociações, incluindo Newhook, Matheson, Noah Dobson, Alexandre Carrier e Phillip Danault, que estão de volta para uma segunda passagem.

“Temos feito isso desde que cheguei aqui e construímos isso durante toda a temporada”, disse Newhook, que venceu a Stanley Cup em 2022 com o Colorado e agora está em sua segunda temporada em Montreal. “Somos um grupo confiante. Sabemos do que somos capazes durante todo o ano. Acho que acreditamos que podemos seguir em frente e levar tudo até o fim.”

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Montreal está nos playoffs pela quarta vez em nove anos. E a trajetória ascendente do time fica evidente um ano depois de ser eliminado na primeira rodada por Washington, e após uma temporada em que as 48 vitórias e 106 pontos do Montreal foram os maiores desde 2014-15.

Os Canadiens não perdem um jogo desde meados de março e melhoraram seu recorde nos playoffs para 6 a 0 após a derrota.

Dobes, um novato, carregou a carga do gol ao ser titular em todos os jogos dos playoffs e fez 29-10-4 nesta temporada. Em dois jogos 7, ele permitiu três gols combinados em 68 arremessos, incluindo uma saída de 37 defesas contra o Buffalo.

E ele e os Canadiens se recuperaram de uma derrota por 8-3 no jogo 6.

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“Estamos acostumados com isso”, disse Dobes sobre o desempenho da embreagem. “A série Tampa nos tornou um time muito melhor do que antes dos playoffs. Sabemos como voltar. Sabemos como é. Então, sim, estamos apenas continuando a ganhar experiência.”

Montreal entra nos playoffs com 10 jogadores que já haviam aparecido no jogo 7. Os Canadiens agora contam com 20.

“É fácil usar a idade como muleta”, diz St. Louis, que melhorou para 2 a 0 no jogo 7 como técnico, chegando a 6 a 2 em sua época de jogador.

“Há dois anos, sabíamos que nos faltava experiência. Isso não significa que não possamos avançar e amadurecer”, disse ele. “A experiência do ano passado nos playoffs, o que estamos passando agora, você não pode acreditar nisso. É incrível. Estou muito feliz pelos jogadores viverem isso.”

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