O Chelsea terminou em 18º na primeira divisão, sete pontos à frente da zona de rebaixamento. Mas depois de uma final de play-off a duas mãos contra o Middlesbrough, os Blues foram rebaixados para a segunda divisão.
O ano é 1988 e os play-offs acontecem pela segunda vez desde o início da temporada anterior.
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Boro terminou em terceiro na Segunda Divisão e ganhou a promoção ao derrotar o Chelsea por 2–1 no total.
Durante os primeiros dois anos dos play-offs, os times da primeira divisão competirão contra os clubes da segunda divisão para decidir quem sobe e quem desce.
Esta foi a última vez que esse formato foi usado. E muita coisa mudou desde então.
O que começou com jogos disputados diante de 25 mil pessoas no Ayresome Park tornou-se o jogo mais rico do futebol mundial, avaliado em cerca de 200 milhões de libras, disputado por 90 mil espectadores no Estádio de Wembley.
A BBC Sport analisa a evolução dos play-offs.
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Por que os play-offs foram criados em primeiro lugar?
O zagueiro Peter Shirtliff marcou duas vezes em quatro minutos da prorrogação para o Charlton, dando aos Addicks uma vitória por 2 a 1 no replay na primeira final do play-off em maio de 1987 (Getty Images)
Quando os play-offs foram introduzidos na temporada 1986-87, foi para facilitar a reestruturação das ligas – incluindo a redução do escalão superior de 22 para 20 clubes – numa tentativa de melhorar a situação financeira do futebol inglês na altura.
O plano é que o formato dure dois anos e se mantenha caso seja considerado um sucesso.
E agora, 40 anos depois, aparentemente foi isso que aconteceu.
O Charlton Athletic, que estava na primeira divisão, o vencedor da campanha inaugural, venceu o Leeds United da segunda divisão por 2 a 1 após a prorrogação em um replay, depois que a final de duas mãos terminou em 1 a 1 no total.
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Apenas 15.841 torcedores compareceram ao replay em St Andrew’s, em Birmingham. Foi a única vez que o Boro venceu uma final do play-off em quatro tentativas.
Depois que o Boro derrotou o Chelsea em 1988, o formato foi alterado e apenas os quatro times que terminaram logo abaixo das vagas de promoção automática na segunda divisão se classificaram para a semifinal do play-off.
O Crystal Palace venceu o Blackburn Rovers por 4-3 no total em 1989, naquela que se tornaria a última final a duas mãos.
Desde então, o formato tornou-se familiar para todos nós, meias-finais a duas mãos e uma final única em Wembley – excepto durante cinco temporadas entre 2001 e 2006, quando foi realizada no Millennium Stadium de Cardiff, enquanto o novo estádio nacional estava a ser construído.
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Inspiração fora da liga – como tudo vai mudar novamente
Rochdale venceu Boreham Wood na final de promoção da Liga Nacional deste ano em Wembley (Getty Images)
Apesar de 37 anos de estabilidade gloriosamente instável, repleta de mais reviravoltas do que um brinquedo furtivo numa montanha-russa, o livro de regras está prestes a ser rasgado novamente.
Previsto para 2027-28, mais duas equipes entrarão na partida.
Pela primeira vez, o Campeonato terá seis equipas envolvidas nos play-offs – mais clubes do que nunca.
Quatro equipas competirão numa eliminatória única, antes de os vencedores passarem para as meias-finais a duas mãos, mais familiares, em casa e fora, onde a equipa terceira classificada defrontará o clube com a classificação mais baixa restante na competição.
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Ainda terminará na final em Wembley.
Um formato semelhante foi introduzido na Liga Nacional em 2017-18.
A única diferença para o sistema de quinto nível é que apenas um time é promovido automaticamente e as semifinais do play-off são disputadas na casa do time que terminou em primeiro lugar na tabela.
Em nenhum caso uma equipe terminou nas duas posições mais baixas (sexto ou sétimo) para ganhar a promoção.
Nesta temporada, o quarto colocado Boreham Wood venceu o Forest Green Rovers (sétimo) na rodada eliminatória, antes de derrotar o Carlisle United (terceiro) na semifinal, enquanto o segundo colocado Rochdale, que perdeu a promoção automática em um empate dramático no último dia com o campeão York City, apesar de somar 106 pontos, venceu o United, finalista do Scunthorpe, na outra semifinal do United.
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Rochdale acabou vencendo nos pênaltis e empatando aos sete minutos dos descontos em Wembley, selando o segundo lugar em uma promoção que muitos teriam argumentado que merecia o primeiro lugar, terminando 25 pontos à frente de Forest Green – o equivalente a oito vitórias e um empate.
O que aconteceu nesta temporada?
Se o novo formato de play-off for implementado no campeonato nesta temporada, Wrexham e Derby County terão uma chance de promoção (Getty Images)
Sabemos que o Hull City enfrentará agora o Middlesbrough em vez do Southampton na final sob o arco no sábado, 23 de maio, após o escândalo do “spygate” que levou ao rebaixamento do Saints.
O Hull venceu o Millwall por 2 a 0 no placar agregado e o Southampton venceu o Boro por 2 a 1 após a prorrogação, em uma partida emocionante em St Mary’s, antes do resultado final ser anulado retrospectivamente.
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Mas como seriam as coisas se o formato do próximo ano estivesse em vigor agora?
Por um lado, poderíamos ter tido menos drama no último dia da temporada.
Em vez de disputar uma vaga restante no play-off, os Tigers, Wrexham e Derby County praticamente confirmaram suas chances de chegar à Premier League, com os Red Dragons e Rams ocupando o sétimo e oitavo lugares, independentemente do (nono) resultado do Norwich City.
No novo formato do campeonato, Wrexham e Derby County conquistarão vagas extras para terminar em sétimo e oitavo na tabela (Opta)
Acontece que Hull terminou em sexto com Wrexham em sétimo e Derby em oitavo, o que significa que as rodadas eliminatórias do play-off foram as seguintes:
-
Middlesbrough x Derby County
Os vencedores irão para uma semifinal de duas mãos contra Millwall ou Southampton, com os vencedores desses jogos se encontrando na final em Wembley.
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‘Uma sensação incrível’ – a melhor forma de ganhar uma promoção?
Tommy Smith venceu o play-off com o Huddersfield em 2017 e disse que vencer a final foi “especial” (Getty Images)
Com toda a tensão e drama em torno dos play-offs, pode-se argumentar que é provavelmente a melhor maneira de ganhar a promoção.
O ex-lateral-direito Tommy Smith, que venceu a final do play-off do campeonato com o Huddersfield Town em 2017 e jogou na Premier League pelos Terriers, disse que foi o “perigo” que o tornou único.
“Os play-offs fazem coisas estranhas para você. Momentos no tempo. Eles trazem à tona coisas nos jogos que você simplesmente não vê em uma temporada normal. Há uma palavra-chave aqui e isso é perigoso”, disse ele ao podcast Football Daily 72+ da BBC.
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Smith descreveu a vitória na final do play-off como uma sensação “incrível” e “inacreditável” que o acompanhará pelo resto da vida.
“No final das contas, agora tenho fotos espalhadas pela minha casa, ganhei a medalha para mostrar por isso”, acrescentou.
“Só depois de compreender é que você realmente percebe o que conquistou. É um dia surreal e uma sensação surreal.”
Lyle Taylor, que foi promovido através dos play-offs do Championship, League One e League Two com Nottingham Forest, Charlton e AFC Wimbledon respectivamente, disse que era uma “sensação que você não consegue descrever”.
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“Foi estranho. Lembro-me de subir até lá (as escadas de Wembley) e você não percebeu que tinha feito isso”, disse ele.
“Vi os meus pais depois da fase final e a emoção toma conta de mim nesse momento. É uma loucura porque é um dia tão importante, é uma grande parte da nossa vida e se tivermos a sorte de o fazer como jogador de futebol, é incrível.”