“Se vocês tivessem me dito, quando eu era jogador-treinador em Colwyn Bay e responsável por uma divisão regional, que eu estaria na final do play-off e na quinta visita a Wembley como técnico, disputando um prêmio enorme, eu realmente não teria pensado que isso teria acontecido.”
Dave Challinor teve uma carreira gerencial impressionante, mas quase um quarto de século depois da última passagem do Stockport County na segunda divisão, ele está a um jogo de levá-los de volta ao campeonato.
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Em 16 temporadas como técnico, Challinor comandou Colwyn Bay, AFC Fylde, Hartlepool United e Stockport e terminou fora dos playoffs apenas uma vez durante esse período – também na temporada 2019-20 interrompida pela Covid.
Ele completou sete promoções como técnico, incluindo uma em Colwyn Bay em sua primeira campanha no comando, duas em Fylde, uma em Hartlepool e duas em Stockport.
Não só isso, mas ele ganhou quatro títulos da liga.
Questionado sobre seu vasto histórico de promoções, Challinor foi diplomático em sua avaliação à BBC Radio Manchester: “Muita gente trabalhou duro e sofreu muito para nos dar uma chance e nós temos essa chance.
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“Portanto, temos que fazer tudo agora para garantir que faremos tudo o que pudermos para consegui-lo.”
O Bolton Wanderers perdeu por 2 a 0 no início da temporada em Stockport County e lutou para ganhar um ponto no empate de 2 a 2 em seu último encontro em abril (Shutterstock)
A última chance do Bolton de ser promovido de volta à segunda divisão aconteceu há apenas dois anos, quando perdeu a promoção automática e foi para os play-offs como favorito do público para retornar à ação do campeonato pela primeira vez desde 2019.
Naquele ano, o Bolton foi à falência e quase faliu, e a reconstrução foi até adiada com o início da campanha de 2019-20 afetado por um processo de recrutamento prolongado.
No entanto, eles disputaram a League One pela primeira vez em 2020-21 e com Ian Evatt no comando, o clube parecia vivo novamente ao chegar às semifinais do play-off em 2022-23 e a uma nova fase em 2023-24.
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Mas a fraca derrota por 2 a 0 na final do play-off para o Oxford, em Wembley, deixou Evatt “com medo” e, após sua saída na temporada seguinte, Steven Schumacher chegou para tentar devolver alguma glória ao clube.
Questionado se as coisas foram diferentes desta vez, o zagueiro do Bolton, George Johnston, disse à BBC Radio Manchester que o clima no campo era diferente antes desta viagem específica a Wembley.
“Era quase como (costumava ser) ‘certo, esse trabalho está feito, vamos para o próximo’.
“Mas desta vez é definitivamente meio trabalho e estamos totalmente focados no próximo jogo e realmente comemorando quando conseguirmos a vitória.”
Dave Challinor (foto aqui em 2003) jogou pelo Stockport County quando foi rebaixado da segunda divisão em 2002 (Getty Images)
Já se passaram 24 anos desde que Challinor experimentou pela última vez o futebol de segunda divisão em Stockport, durante sua passagem pelo Edgeley Park.
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Desde o rebaixamento da antiga Divisão Um em 2001-02, eles desceram da EFL para o futebol regional e fora da liga, antes de lentamente subirem na pirâmide nos 24 anos seguintes.
Em grande parte, esse renascimento foi iniciado pelo proprietário Mark Stott, que assumiu o comando do clube em 2020.
“Joguei a última partida do campeonato que Stockport County disputou e, desde então, os torcedores passaram por rebaixamentos, promoções, administração, todo tipo, com o clube voltando da Liga de Futebol para a Liga Nacional Norte”, acrescentou Challinor.
“Desde que Mark chegou, há seis anos, tudo melhorou desde então e chegamos a este ponto.
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“Conseguir isso significa tudo para nós e, do meu ponto de vista, quase fechamos o círculo e trazemos o clube de volta ao campeonato”.
O Bolton não poderá contar com o capitão Eoin Toal na viagem a Wembley, depois de ele ter lesionado o tendão da coxa na vitória da segunda mão das meias-finais em Bradford.
Schumacher, que levou o Plymouth ao título da League One em 2022-23, disse que a lesão foi uma ruptura bastante significativa que exigiria reabilitação.
“Sabíamos em Bradford quando ele se apresentou e teve que sair. Ele me disse imediatamente que era ruim, que era”, disse Schumacher.
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“É uma lesão no tendão da coxa de alto grau, então ele infelizmente terá que perder o jogo, o que é um grande golpe, porque ele tem sido um bom jogador para nós e é uma pena que ele tenha perdido o último jogo da temporada, quando esteve disponível para quase todos os jogos até agora neste ano.
“Mas ele tem o verão pela frente tentando reabilitar o tendão da coxa.”
Com a previsão de uma onda de calor que atingirá o país neste fim de semana, Schumacher acredita que eles estão bem preparados para as condições esperadas.
“Vai fazer calor, o que provavelmente leva a intervalos para beber água ou o que for preciso, mas os jogadores entendem o que está por vir”, acrescentou.
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“A equipe médica e de desempenho garantirá que todos estejam hidratados e abastecidos tanto quanto possível, mas não deixaremos que esse lado afete nosso plano de jogo”.
Stockport está se preparando para sua segunda viagem a Wembley nesta temporada, depois de ter sido derrotado por Luton Town na final do Troféu Vertu no mês passado.
“É definitivamente benéfico”, acredita Challinor. “Isso não significa que você simplesmente vence o jogo porque já esteve lá há seis semanas.
“Mas todas as rotinas que você passa, seja viajar de ônibus, ver o estádio pela primeira vez, passar por baixo do estádio para chegar aos vestiários, nós já vivenciamos isso.
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“Então, se é novo, não é algo que tenhamos que passar novamente sem saber como é.”
Para continuar o tema do círculo completo, o primeiro jogo de Challinor no comando do clube foi contra o Bolton na FA Cup, quando empatou em 2 a 2 e depois venceu o replay em Edgeley Park – uma vitória ainda mais impressionante pelo fato de sua equipe estar na Liga Nacional na época.
“Para começar minha carreira aqui na eliminatória da FA Cup em novembro de 2021, para agora enfrentar o Bolton na final do play-off em Wembley, sempre há coisas no futebol que se ligam, é uma espécie de chave”, acrescentou.
“Tivemos partidas e torneios brilhantes nos cinco anos que estou aqui, com uma rivalidade local óbvia.
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“Estávamos alguns passos atrás deles e os alcançamos. Mas há dois times muito, muito bons que merecem estar onde estão, que possuem vencedores de partidas.”