O pavilhão desportivo de Vantaa, nos arredores de Helsínquia, estava lotado com cerca de 1.000 pessoas sentadas em bancos, observando ansiosamente a quadra.

À espera dos cavaleiros, no meio é montado um percurso equestre cheio de obstáculos.

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Mas não havia nenhum som de animais, nenhum abanar de rabos ou bater de cascos. Os cavalos que competem no Campeonato Finlandês de Hobby Horses são feitos de madeira e lã.

A batalha continua e mesmo que as criaturas sejam feitas de tecido e cola, este é um negócio muito sério.

Os cavalos ficam pendurados entre as pernas, 200 participantes saltam sobre obstáculos ou conduzem graciosamente seus cavalos da direita para a esquerda em um trote.

A equitação hobby está prestes a se tornar uma disciplina esportiva reconhecida na Finlândia. Cerca de 10 mil pessoas participam ativamente do esporte, a maioria meninas com idades entre 10 e 18 anos, disse a associação de equitação SKY.

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“Neste momento não somos considerados atletas, mas estamos a trabalhar para ganhar mais aceitação”, disse Venla Maria Uutela, de 20 anos, presidente da associação e autora de dois livros sobre o seu hobby invulgar.

O cavalinho de pau não é visto apenas como um brinquedo na Finlândia desde a década de 1980, mas o esporte está agora realmente fazendo um grande avanço.

“No início, muitas pessoas zombavam de andar de bengala”, disse Uutela.

Mas em vez de encolherem, os entusiastas procuraram a atenção do público. No ano passado, 200 deles marcharam num desfile por Helsínquia, cantando: “Respeite o cavalinho de pau”.

“Queremos ser vistos e mostrar que temos orgulho de quem somos e do que fazemos”, disse Uutela.

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Ada Filppa, 16 anos, de Naantali, estava radiante de orgulho. Ela conquistou o título do campeonato na categoria adestramento.

Ele treina seus cavalos de pau quatro a cinco vezes por semana. Às vezes no mato ou na rua ou no jardim atrás de sua casa, onde monta uma pista de obstáculos.

“Para mim, andar de cavalo significa liberdade”, disse Filppa. “Posso fazer o que quiser. Ninguém pode me dizer o que fazer, não há regras que deva seguir e não preciso de nenhum equipamento.” Também é muito divertido. “Se estou tendo um dia ruim, simplesmente monto meu cavalo de pau e fico feliz.”

Às vezes as pessoas olham para ele de forma estranha, disse Filppa, que ainda está na escola. Ele não se importava, ele disse. “Muitos dos meus amigos também têm cavalos de pau.” E quem faz comentários engraçados sobre seu hobby ainda não é seu amigo.

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Ada também anda em cavalos de verdade, mas isso é diferente, diz ela. “Andar a cavalo é melhor para mim; é mais fácil e sou melhor nisso.”

O presidente do clube, Uutela, disse que o esporte é tão popular porque qualquer um pode andar de cavalo de pau se tiver um pouco de imaginação. Alguns vêem isso como um exercício, outros sentem o desafio de criar um cavalo original.

Se não tiver certeza de como, você pode assistir a tutoriais no YouTube. Você precisará de vassoura, pano, penas, lã, espuma e habilidades de costura – dependendo do tipo de cavalo que você deseja.

Ada tem sete cavalos, alguns dos quais ela mesma fez. “Mas não estou particularmente orgulhoso disso”, diz ele, rindo.

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O facto de este hobby estar a tornar-se cada vez mais popular em todo o mundo deve-se em parte à realizadora Selma Vilhunen, cujo documentário “Hobbyhorse Revolution” ganhou dois prémios no Festival de Cinema de Tampere, na Finlândia.

Desde então, foi exibido em festivais na Suíça e nos EUA, mostrando as aspirações de um grupo de meninas. Andar a cavalo é uma questão de amizade e união, e de defender uns aos outros, mostra seu filme.

Vilhunen tem muita admiração pela cultura do cavalo recreativo. “Todos podem ser eles mesmos lá”, disse ele à emissora finlandesa YLE.

“O grupo tem uma democracia interna forte; podemos aprender muito com as meninas.”