Pela segunda temporada consecutiva, o Liverpool terminou com um empate em 1 a 1 em Anfield, despedindo-se de um lateral impressionante depois de somar apenas dois pontos nos últimos quatro jogos. Aí termina a semelhança. A má forma do Liverpool no final da campanha 2024-25 pode ser explicada pelo facto de já ter conquistado o título. Doze meses depois, eles ainda têm muito pela frente e acabaram saindo mancando da Liga dos Campeões.

O veredicto do capitão foi implacável. “Este período difícil, o mais desafiador da minha carreira”, disse Virgil van Dijk. Este é o pior do Liverpool em uma década, certamente em termos de pontos: apenas 60, 24 a menos que no ano anterior, tendo marcado menos 23 gols, ao mesmo tempo em que conquistou mais de 16º lugar, o Nottingham Forest.

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O que, é justo dizer, não era o que se esperava quando o Liverpool gastou 450 milhões de libras no verão passado. “Não é isso que quero que alcancemos nesta temporada”, disse Arne Slot. “Mas considerando tudo o que nos aconteceu esta temporada, estou feliz agora que nos qualificámos para a Liga dos Campeões.”

Isso é equivalente a um exercício de limitação de lesões. Ele parecia estar estudando o destino do Chelsea e do Tottenham quando disse: “Quando você olha para a tabela de classificação, os grandes clubes não podem se classificar para a Liga dos Campeões ou para a Europa.

Esse orgulho vem em parte das circunstâncias. A campanha do Liverpool começou sob a sombra da trágica morte de Diogo Jota; como Andy Robertson admitiu na semana passada, isso cobrou seu preço. Nem Slot nem seus jogadores usaram isso como explicação, muito menos como desculpa.

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No entanto, existem lacunas que podem ser verificadas. A Fortune esteve envolvida na vitória do Liverpool nos primeiros cinco jogos do campeonato; depois disso, porém, somou apenas 45 pontos nos últimos 33. As chances de manter o título desapareceram em uma série de sete jogos do campeonato, seis dos quais foram perdidos. Havia denominadores comuns. Sofrer golos tardios era um hábito infeliz, em parte porque, por falta de opções no banco, pareciam cansados ​​frente a adversários mais descansados. Os lances de bola parada são muitas vezes parte da sua ruína; a provável chegada de Etienne Reijnen, treinador que trabalhou com Slot no Feyenoord e é especialista na área, pode oferecer alguma esperança de melhoria.

Também mostra que o fantasma de Xabi Alonso não assombra mais o Slot. Ele pode agradecer ao Chelsea pelo colapso, que tornou mais fácil para o Liverpool terminar em quinto, e depois por contratar o técnico que muitos torcedores queriam para substituí-lo.

Slot e o diretor de futebol Richard Hughes se abraçaram em campo após o empate em 1 a 1 com o Brentford. A continuação do emprego do holandês aponta para uma compreensão por parte dos seus superiores, talvez uma admissão das suas próprias deficiências. Questionado se faria algo diferente este ano, Slot disse: “Sim, muitas coisas”. Mas algumas, pensa ele, estão fora de controlo: muitas escolhas só são determinadas por quem está disponível. “Se você me perguntasse uma palavra para descrever esta temporada, eu a descreveria com a palavra ‘lesão’”, acrescentou Slot.

E entre os ausentes, o dispendioso recrutamento do Liverpool parece ainda pior. Eles gastaram uma quantia recorde e deixaram o Slot com poucos funcionários. Eles pagaram £ 300 milhões por talentos ofensivos e marcaram poucos gols. Alexander Isak é o denominador comum em tudo: a compra do disco britânico de £ 125 milhões e sem a pior contratação da temporada. O sueco marcou metade dos gols de Van Dijk. Ele encerrou sua campanha com um substituto não utilizado; Talvez Slot, marcado pela tendência de Isak a desmoronar, não quisesse arriscá-lo. Ou talvez ele simplesmente presumisse que Isak não conseguiria marcar de qualquer maneira.

Seus problemas foram agravados por um péssimo ano de estreia de Florian Wirtz, que não marcou nenhum gol ou assistência contra nenhum finalista do primeiro tempo. Um detalhe contundente sobre os gastos do Liverpool é que nenhum dos recém-chegados foi titular no último jogo da temporada. Isto é parcialmente explicado pelo desejo de dar a Mohamed Salah e Robertson uma última saída.

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O declínio de Salah é um fator importante no Liverpool. Isso foi destacado pela entrevista explosiva em Elland Road que levou à sua eventual saída. Isto foi agravado pela forma como o Liverpool substituiu mal Luis Diaz e Trent Alexander-Arnold, que careciam de energia nos flancos e de criatividade, respetivamente.

Alexander-Arnold sempre foi um jogador único. Jeremie Frimpong o tornou insubstituível. Esta tem sido a temporada de sete laterais-direitos no Liverpool: talvez haja algo de simbólico no fato de o gol final da campanha ter sido marcado por um meio-campista que atua como lateral-direito, Curtis Jones.

Isso se tornou um tema. Dominik Szoboszlai é um farol singular de excelência e alguns dos seus melhores golos – cobranças de falta contra o Arsenal e o Manchester City, por exemplo – aconteceram enquanto corria atrás. O húngaro olhou para o homem que corria perigo com a chegada de Wirtz. Ele terminou a campanha como o único candidato ao prêmio de jogador do ano do Liverpool.

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Muitos outros recuperaram, nomeadamente Alexis Mac Allister, enquanto os golos de Cody Gakpo secaram e a campanha de Ibrahima Konate foi decididamente mista. A forma de Van Dijk não tem sido perfeita, mas ele é pelo menos um grande fardo, jogando todos os minutos da campanha no campeonato.

A aparição de Rio Ngumoha é promissora, mas o segundo melhor jogador desta temporada do Liverpool – um distante segundo lugar atrás de Szoboszlai – é Hugo Ekitike, que pelo menos compensou a ineficácia de Isak, embora continue a ser difícil descobrir uma estratégia para tirar o melhor partido dos dois avançados e de Wirtz. Mas há algo tristemente apropriado no fato de Ekitike ter terminado a temporada lesionado.

O Liverpool terminou com o orgulho ferido e a reputação prejudicada. As vaias que saudaram a decisão de Slot de substituir Ngumoha contra o Chelsea mostraram uma oposição crescente a ele. Mas o ano terminou com Slot ainda no cargo e o Liverpool de volta à Liga dos Campeões. Como disse Slot, poderia ser pior. Mas para ele e para o Liverpool, o próximo ano tem que ser melhor.