As descobertas, publicadas este mês na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, apontam para uma fusão cósmica que ocorreu há cerca de 10 mil milhões de anos.

Os cientistas nomearam a hipotética galáxia-mãe Loki, inspirando-se na divindade nórdica malandra.

Estas estrelas antigas são classificadas como muito pobres em metais, não contendo praticamente nenhum dos elementos mais pesados ​​encontrados nas populações estelares mais jovens.

As suas assinaturas químicas indicam que se formaram nos primeiros dois a três mil milhões de anos após o Big Bang.

O que torna estes objetos estelares particularmente intrigantes é o seu movimento incomum através do espaço.

Onze estrelas movem-se em órbitas prógradas, seguindo a mesma direção de rotação do disco galáctico.

| NASA

Os outros nove ficam retrógrados, orbitando na direção completamente oposta.

Os astrônomos normalmente interpretam esses padrões orbitais mistos como evidência de duas populações progenitoras distintas com histórias comparáveis.

No entanto, uma análise detalhada revelou que as impressões digitais químicas em todas as 20 estrelas são notavelmente semelhantes.

Esta composição quase idêntica de ambos os grupos orbitais sugere fortemente que as estrelas partilham um único ponto de origem, em vez de emergirem de sistemas diferentes.

A questão central da investigação da equipa de investigação tornou-se o mistério de como uma única galáxia absorvida poderia espalhar as suas estrelas em direcções opostas da órbita.

A investigação baseou-se em observações do telescópio Gaia da Agência Espacial Europeia, que mapeou as posições, velocidades e composições de dois mil milhões de estrelas na nossa galáxia entre julho de 2014 e janeiro de 2025.

Federico Sestito, pós-doutorando no Centro de Pesquisa Astrofísica da Universidade de Hertfordshire, liderou o estudo com colegas que conduziram observações de acompanhamento usando o Espectrógrafo de Alta Resolução no Telescópio Canadá-França-Havaí, perto do cume de Maunakea.

As estrelas estão localizadas a cerca de 7.000 anos-luz do nosso sistema solar e a sua composição química sugere uma idade de mais de 10 mil milhões de anos.

Sestito explicou que a escolha do nome refletiu a dificuldade de decifrar a origem das estrelas: “Da mesma forma, as nossas estrelas apresentaram algumas dificuldades em compreender a sua origem. No início, não foi fácil aceitar o facto de que um sistema agregado pode espalhar as suas estrelas tanto para a frente como para a anti-órbita.”

A descoberta tem um peso significativo na compreensão de como a nossa galáxia se formou ao longo do tempo cósmico.

Alexander Ji, professor associado de astronomia e astrofísica da Universidade de Chicago, observou que grandes fusões galácticas podem mudar fundamentalmente a trajetória da Via Láctea.

“Se isto for verdade, sugere que estamos a perder uma grande parte da história da formação da nossa Via Láctea, e poderemos precisar de revisitar a nossa imagem atual para ver o impacto de tal evento”, disse o Dr.

A fusão proposta de Loki rivalizaria com a magnitude da bem documentada colisão Gaia-Vorsti-Enceladus, que ocorreu há oito a dez mil milhões de anos e ajudou a transformar a nossa galáxia do seu estado inicial caótico para a sua atual estrutura de disco estável.

O Dr. Ji expressou a devida cautela, observando que aparentes novas descobertas de fusões às vezes acabam sendo extensões de sistemas previamente identificados.